Повисла неловкая пауза, Буратино победно вскинул брови. Мальвина закачалась, слабой рукой дотронулась до гладкого бледного лобика, прошептала «Ах…» и вдруг упала на убранную к зиме клумбу. Буратино и Ваня бросились ней.

— В обмороке, — констатировал Буратино.

— Что ж такая слабенькая, — удивился Ваня, пытаясь поднять Мальвину, но она вся обмякла и опать норовила упасть на землю.

— Трудное детство, жить у Барабаса было не сахар, — пожал плечами Буратино.

Вдвоем они кое-как подняли Мальвину и усадили ее на маленькую резную лавочку.

— Задачка-то ерундовая, — заметил Ваня, почесав всклокоченный затылок, — конечно, лучше те часы, которые спешат.

— Да что ты?! — удивился Буратино.

— Конечно, — закивал Ваня, — те, что показывают точное время два раза в сутки, просто стоят.

Буратино стукнул себя ладошкой по лбу, Мурка захлопала в лапы и закричала «Ваня, ты гений!», а Мальвина медленно открыла свои небесно голубые глазки.

— Этот мир не безнадежен… — прошептала она и легкая светлая улыбка озарила ее личико.

— Если все так хорошо складывается, может быть, вы одолжите нам на некоторое время свой домик? — заторопилась кошечка.

Ей уже показалось, что все налаживается, и пусть почти игрушечный домик невелик, более того, он просто маленький, но в нем можно будет расположиться хотя бы королю и принцессе, и маркизу Карабасу, и в конце концов, есть еще сад, хотя там будет холодно, но можно пускать салюты и зажечь костер. В этот момент Мальвина вдруг выпрямила спину решительно сказала:

— Ни в коему случае, к меня завтра воскресная школа для пиявок. Мы начинаем таблицу умножения.

Пиявки совсем не подходили для идиллической картины новогоднего праздника, Мурка хотела еще поспорить, но Ваня решительно ее остановил:

— Я почему-то сразу подумал, что тут не получится. Но если вдруг вас спросят, на чьей земле домик, скажите, что и он, и кусты ежевики принадлежат маркизу Карабасу.

— Кому? — испугались Мальвина и Буратино.

— Однофамилец, — поспешила Мурочка их успокоить, — очень умный человек. Почти математический гений — наш Ванечка.

Мурка сделала книксен, Ваня помахал рукой, а Буратино и Мальвина обнялись, словно после долгой разлуки.

— Куда теперь? — грустно спросил Ваня Мурку.

Предчувствие близкого возмездия на невольное вранье печалило его все больше и больше. Впрочем, Мурка не унывала.

— Вперед! — крикнула она, — за лесом большой фруктовый сад, там точно есть замок. Нужно его проверить.

И они побежали. Они пробежали лес, потом поле, и остановились в роскошном яблоневом саду. Легкий пушистый снежок припорошил голые ветви деревьев, стволы которых были заботливо окутаны теплыми пледами. Навстречу друзьям шла девушка в расшитой драгоценными камнями шубке, ее прекрасные светлые косы были собраны на затылке в аккуратный венец, прихваченный золотой сеточкой. Девушка несла маленькую лопатку и пушистый веник с длинной ручкой, украшенной янтарем. Завидев Ваню и Мурку, она остановилась, приставила инвентарь к дереву и приветливо улыбнулась.

— Кошечка, — ласково сказала девушка и ее большие голубые глаза засветились добротой и нежностью, — какая хорошенькая. Я всегда хотела завести домашнее животное.

— Хочешь, я спрошу у среднего брата насчет осла? — спросил Ваня, тяжело дыша от бега.

— Мама не разрешит, — печально вздохнула девушка.

— А кто у тебя мама? — спросила Мурка, глядя вдаль, где за яблонями виднелись высокие шпили замка.

— Золушка, — просто ответила девушка.

— У нее нет замка, — сказал Ваня кошке.

— Очень даже есть, — возразила девушка, — мама стала королевой, после того как вышла замуж за принца, моего папу.

— А можно с ней поговорить насчет недолгой аренды? — обрадовалась Мурка.

— Конечно, она идет за мной, но только с ней не так просто договориться, — девушка взяла лопату и стала чистить дорожки от снега.

— Дитя мое, тщательней! — послышался строгий голос и появилась молодая женщина, тоже с лопатой, только побольше и позолоченной.

Она была одета в такую же шубку, как и принцесса, только драгоценные камни на ней были больше и драгоценнее.

— Добрый день, ваше величество, королева Золушка! — важно сказала Мурка, оттянув коготками халявы сапог в глубоком книксене. — Могу ли я обратиться к вам с просьбой?

— Только после того, как я закончу уборку, а у меня еще пять этажей замка, — не глядя на кошку ответила Золушка и принялась второй лопатой чистить снег за дочерью, — дитя мое, ты оставила пять снежинок. Нужно все переделать!

Принцесса молча вернулась на исходную позицию.

— Ваше величество, — замурлыкала кошечка на ухо Золушке, — не сдадите ли свой замечательный замок в аренду для встречи нового года? Будет очень весело, приедет король всего сказочного королевства с дочерью, будут танцы, пир на весь мир и дед Мороз со Снегурочкой.

— Все будут ходить в обуви, сорить конфетными обертками, прольют апельсиновый сок и уронят колбасу на ковер, — не прекращая убирать снег проговорила Золушка.

Потом остановилась, посмотрела на Мурку и мрачно добавила:

— И везде кошачья шерсть.

— Тогда скажите хотя бы, что этот сад принадлежит Маркизу Карабасу, — не сдавалась Мурка. — Если вас спросит король. А Ваня за это поможет вам убраться в замке.

— Мурка, ты чего? — испуганно зашептал Ваня, — я не знаю, как это делается, я даже в своей комнате никогда не убирался.

— Полюбуйся, дитя мое, — сказала Золушка дочери, королевским жестом показывая на Ивана, — вот так ты будешь выглядеть, если не будешь следить за порядком.

— Мамочка, он же мальчик, у него даже усы растут, — укоризненно заметила девушка.

— И у тебя вырастут, — не сдавалась Золушка, — не нужны нам такие помощники. Я могла бы приказать слугам расчистить снег, но я знаю, они все сделают неправильно.

Мурка хотела ответить что-нибудь насчет того, что усы — это красиво, что у нее тоже есть усы, и она ими гордится, но вдруг ветер донес глухой топот лошадиных копыт и легкий скрип королевской кареты.

— Нам срочно нужен замок, — заметалась Мурка по саду. — Это вопрос жизни, смерти и новогоднего праздника!

— Ближе всего замок людоеда, — пожала плечами Золушка. — Налево — короткая дорога, направо длинная.

— Я к людоеду не пойду, — попробовал было упираться Ваня, но кошка утащила его за собой направо.

— Я скажу королю, что это сад Маркиза Карабаса, — прошептала дочь Золушки им вслед.

Она была доброй девушкой, и дала себе слово, что, когда станет королевой, никогда не будет убираться и чистить дорожки в саду.

Пока Ваня с Муркой плутали по длинной дороге вокруг замка, уходящего в вечернее небо тонкими готическими шпилями, сам людоед сидел у камина и рассматривал альбомы. Со глянцевых страниц на него смотрели удивительные животные, звали в увлекательные приключения дальние страны и манили непознанным северное сияние и египетские пирамиды.

— Как это печально, — вздохнул людоед, закрывая очередной альбом, — всю