Птица-Найденыш прищурился, зачарованно вглядываясь в туманную голубизну кольца. Как вдруг, он, с тихим стоном, отшатнулся.

— Там принц… Прекрасный принц, — пролепетал человечек.

— Он поможет Принцессе Счастливице преодолеть заклятие. А ты… Ты поможешь ему.

— Но как я узнаю его? Разве, урод, сможет оказаться полезным, столь совершенному герою? — горько начал было Птица-Найденыш, но Фея Голубой Звезды уже исчезла, как исчезает предутренний сон.

— Ваше Королевское Величество, осмелюсь спросить, как вам спалось? У вашего Величества сегодня удивительно свежий цвет лица!

— Ах, любезный Гийом, не стоит лицемерить. Кому как не тебе — Смотрителю Королевской Опочивальни знать, что вот уже скоро шестнадцать лет, как я забыл, что такое здоровый сон. Нет мне покоя ни днем, ни ночью. Но это все пустяки, по сравнению с тем, что стало с моей бедной Эльзой!

— Ну, что вы! Королева так же хороша и благоуханна, как утренняя роза…

— Замолчи, негодяй! Или я запущу в тебя башмаком! Разве ты забыл, Эльза велела вынести из Замка все зеркала, что бы, не видеть своих потухших глаз и преждевременных морщин. Может быть тебе напомнить, что произошло, когда, катаясь на лодке по Хрустальному Озеру, бедняжка увидела свое отражение. От ее крика кровь стыла в жилах! Заканчивай пустую болтовню. Она только раздражает меня. Позови-ка лучше Птицу-Найденыша.

— Он уже здесь, — сладко улыбаясь, пропел пухлый Смотритель, пятясь к выходу.

— Проклятый, хитрющий звереныш! Чуть с ног не сбил, — пробурчал он, оказавшись за дверью. — И чем этот убогий привязал к себе Короля? Не иначе, как колдовством.

А в Королевской спальне, Птица-Найденыш, как раз пододвигал высокий стул к широкой кровати под алым бархатным балдахином. Натаниэль Великолепный с нетерпением следил за неспешными движениями маленького человечка. Наконец, удобно устроившись, Птица-Найденыш вопросительно взглянул на своего покровителя.

— Что плохого у нас сегодня? — саркастически хмыкнул Король. — Как развлекается наша дочь? Уж не заболела ли?

— Прекрасная Принцесса, как всегда, радует нас отменным здоровьем и цветущим видом, — словно, не замечая издевки, почтительно начал визитер. — Их Высочество пожелали после обеда отправиться на прогулку в лес.

Король неопределенно хмыкнул. В комнате повисло тяжелое молчание. Король встал с кровати и нервно заходил по пушистому ковру. Птица-Найденыш терпеливо следил за его перемещениями. Наконец, Король подошел к любимцу. Усевшись на ковер, Натаниель положил голову на его острые колени. Малыш ласково погладил повелителя по непокорным кудрям.

— Доверьтесь мне, — проворковал Птица-Найденыш. — Разделите со мной душевную муку.

— Мне страшно, — едва слышно прошептал Король. — Вот уже скоро шестнадцать лет, как я не знаю ни секунды покоя. Сбылось проклятье Ведьмы. Моя несчастная жена почти обезумела, гадая, что может стать причиной гибели принцессы. День за днем, год за годом, наблюдать, как растет, хорошеет, расцветает наше дитя и ни на секунду не забывать, что наступит ужасный миг, и что-то острое вонзится в белоснежный пальчик…

Король застонал, судорожно сжимая тонкие запястья уродца.

— Признаюсь, я стал шпионить за собственной супругой. Тайком читаю ее дневники. Из них я узнал, что Эльза решила уйти из жизни сразу же, после грядущих похорон дочери. Она достала, — Король опасливо оглянулся на закрытую дверь, — яд! Ужасное зелье. Слава небесам, мне удалось подменить порошок. Но разве можно остановить человека, для которого смерть — желанное отдохновение от боли! Я велю убрать все ножи, она выпрыгнет в окошко. Я приставлю к ней стражу, она обманет их. Я дошел до такого отчаяния, что возненавидел нашу, ни в чем неповинную, девочку. Будь она не столь совершенна, быть может, мысль о неизбежной потере, не изводила бы нас столь остро. Мне страшно, дружок!

Король с надеждой взглянул на маленького слушателя. Птица-Найденыш был мрачен. Глубокая морщина прорезала его лоб.

— Государь, — с трудом подбирая слова, начал он, — я не стану кормить вас лживыми утешениями. К несчастью, мы оба знаем, сколь могущественна злая колдунья. Но вы совсем не берете в расчет дары Феи Голубой Звезды. Я верю, что поцелуй доброй волшебницы и магическое колечко помогут принцессе Счастливице избежать гибели.

— Если бы так, — грустно улыбнулся Король. — И угораздило же нас дать малютке такое имя. Курам на смех! Счастливица, приговоренная к безвременной кончине! В нашем Королевстве запрещены спицы, иголки, булавки, веретена, шампуры, шпаги. Словом, все острые предметы. Мы скоро разоримся на поставках одежды из-за границы. Ведь, наш бедный народ даже не может зашить дырку на платье или рубахе, заштопать носок или чулок. Чтобы траты, на обновление пришедшей в негодность одежды, не легли на жителей непосильным бременем, нам пришлось взять эти расходы на себя. Еще чуть-чуть, и казна окончательно опустеет.

— Через несколько дней, все разрешится, — серьезно проговорил Птица-Найденыш. — Принцесса готовится весело отметить день рождения. Она только и щебечет с фрейлинами о нарядах, подарках, гостях, прекрасных принцах.

— Неужели, ей никто не рассказал о страшном пророчестве? Удивительно, — покачал головой Король.

— Ее слишком любят, чтобы огорчить или напугать. Ваша дочь делает окружающих счастливыми и ничего не просит взамен. Я уверен, что самая легкомысленная фрейлина с радостью отдала бы за нее жизнь.

Король задумчиво улыбнулся. Собеседники посидели молча. Наконец, Натаниель Великолепный тяжело поднялся и подошел к окну.

— Вот что, дружок, — глухо проговорил он, глядя куда-то вдаль. — Принцесса желала отправиться на прогулку в лес? Ступай с ней. Да, постарайся отделаться от ее вертлявой свиты. У нашего леса нет ни конца, ни края. Поблуждайте-ка в нем с недельку. Ты меня понял? — резко повернувшись, Король в упор взглянул на Птицу-Найденыша.

Малыш медленно склонил голову.

— Только ты меня и понимаешь, — удовлетворенно прошептал Король. — Пусть немного испугается, поплачет, платье порвет; пусть комары покусают, лишь бы пережила день рождения. А там вернетесь. Дай Бог, заклятье потеряет силу. Я тебе верю. Только тебе верю. Я нашел тебя во время охоты. Ты лежал на сырой земле: едва живой, завернутый в грязные лохмотья. Я отнял тебя у разгоряченных погоней собак. Ты был похож на вывалившегося из гнезда птенчика. Я полюбил тебя. Я воспитал тебя. И, только ты, спасенный мною от лютой смерти, способен сохранить жизнь моей обреченной дочери. А вместе с ней, здоровье и жизнь Королевы и Короля. Ступай — же.

Птица-Найденыш подошел к названному отцу, и, преклонив колено, почтительно поцеловал его руку. Натаниель Великолепный перекрестил маленького рыцаря. Человечек поднялся, и, отвесив поклон, направился к выходу из спальни. Дождавшись, когда за посланцем закроется дверь, Государь опустился на колени под образами. Ему оставалось только молиться.