День выдался чрезвычайно жаркий. Уже к полудню казалось, что горячий воздух, обжигает легкие. Придворным модникам и модницам, не было спасения от раскаленных мраморных плит, которыми были выложены дорожки Королевского парка. Тончайшая кожаная подошва атласных туфелек хороша в бальном зале, на вощеном паркете, а не на пышущих жаром каменных плитах. Фонтаны без устали возносили к небу хрустальные струи родниковой воды, но не приносили долгожданной прохлады. Слуги сбились с ног, разнося, истомленным зноем придворным, мороженное и ледяные соки. Поэтому идея Принцессы, отправиться на прогулку в лес, не встретила должного одобрения. Фрейлины, отсиживающиеся в самых тенистых уголках парка, ныли, хныкали, и, в один голос, клялись, что им не под силу не только добраться до леса, но даже просто сдвинуться с места. К всеобщему удивлению, всегда снисходительная Принцесса Счастливица, вспылила, обозвала подруг копчеными курицами и заявила, о своем твердом намерении немедленно пуститься в путь. Подхватив, отиравшегося здесь же, Птицу-Найденыша, отважная путешественница поспешила в Замок. Изнемогающие от непривычной жары, красавицы, проводили ее осоловелыми взглядами.

В гардеробной, спутник Принцессы, проявил непонятную настойчивость. Он лично перерыл многочисленные шкафы, и отобрал крепкие кожаные туфли, сшитые для прошлогоднего карнавала, на котором Счастливица была одета в костюм служанки. К ним он добавил самое простое платье, с круглым воротничком и кружевным передником, в котором Принцесса больше походила на обычную гимназистку. И, наконец, на свет была извлечена огромная пушистая кофта, позаимствованная шалуньями у Королевы Бабушки, для какого-то невинного розыгрыша. Счастливица подняла, было, его на смех. Но малыш был непреклонен.

— Ваше Высочество пожелали осмотреть Черное Озеро. Говорят, оно расположено в такой чащобе, что туда с трудом пробиваются лучи солнца. — Осмелюсь напомнить, что до дня рождения остались считанные дни. Ваше Высочество, не боится простудиться и предстать перед гостями со слезящимися глазами, распухшим носом и компрессом на шее?

— В таком случае, ты сам потащишь этот балахон, чудовище, — сдалась Принцесса.

Пока красавица переодевалась, Птица-Найденыш сбегал в кухню. Там он потребовал немедленно приготовить корзинку с едой для пикника Принцессы. Ознакомившись со списком требуемых продуктов, поварята почтительно осведомились, насколько велика будет свита, чтобы не ошибиться с количеством столовых приборов. Каково же было их изумление, когда они узнали, что всю эту гору еды собираются уничтожить крохотный уродец и изящная, как фарфоровая статуэтка, девушка. Подстегиваемые мрачными окриками Птицы-Найденыша, поварята умерили свою веселость и живо выполнили приказ. Не прошло и получаса, как он отправился на половину Принцессы.

Все обитатели кухни высыпали проводить Королевского любимца. Им было интересно поглазеть, как малыш поволочет такую тяжеленную корзину. К великому разочарованию насмешников, Птица-Найденыш справился с задачей блестяще. Словом, ровно через час, малая карета Принцессы выехала из Северных ворот Замка и покатила к лесу.

Песчаная дорога к Заветному лесу, больше не радовала взгляд. Озерный Край страдал от жесточайшей засухи. Клубы пыли окутали открытую карету. В носу нестерпимо свербило. Глаза мигом покраснели и зачесались. На зубах похрустывал песочек. Так, непрестанно чихая, кашляя и вытирая слезы, отважные путешественники добрались до цели. И лишь когда карета свернула на проселочную дорогу, пассажиры смогли перевести дух. Даже лошади приободрились и весело заржали. Вскоре карета остановилась на крошечной полянке, густо усеянной лиловыми цветочками. Приказав кучеру, распрячь лошадей, что бы они могли всласть нагуляться на воле, Счастливица и ее верный страж, углубились в лес.

— Какие же мы с тобой молодцы, — с наслаждением вдыхая полной грудью целебный лесной воздух, пропела Принцесса. — Эти дурочки фрейлины куксятся и квасятся в жаре и духоте. А могли бы хоть пару часов провести в раю.

Не дождавшись ответа, Счастливица обернулась и с недоумением уставилась на Птицу-Найденыша. Красный как рак, с выпученными глазами, он из последних сил волок огромную корзину.

— О, Боже! — ахнула девушка, и бросилась на помощь малышу. — Тебе не дают спать лавры первого силача? Решил перещеголять атлета принца Зигфрида. Клянусь, если бы Зигфрид весил не больше цыпленка, как ты, он бы давно ноги протянул под такой корзинкой. Чем ты ее набил? Кирпичами?

— Почти, — задыхаясь, пробурчал Птица-Найденыш.

Принцесса откинула крышку и удивленно присвистнула.

— И нечего свистеть! Вы же наследница Озерного Края, а не уличный шалопай! Откуда вы набрались таких манер?

— А я еще и визжать умею, и плеваться, — гордо сообщила Счастливица, — Кстати, нечего переводить разговор на мои манеры. Принцесса тоже человек. И ничто человеческое ей не чуждо. А вот, зачем нам месячный запас еды?

— Я люблю плотно покушать, а на природе у меня просыпается зверский аппетит.

Принцесса недоверчиво оглядела щуплую фигурку отцовского любимца.

— Хорошо, будем считать, что я тебе поверила. Однако, как учит дальновидная Бабуля: доверяй, да проверяй. Мечи калачи из печи! Я тоже проголодалась. Заодно опорожним корзинку, хотя бы на четверть.

Птица-Найденыш, принялся, было, вытаскивать припасы, но их намерениям не суждено было осуществиться. Протяжный тоскливый вопль нарушил покой летнего дня. Отбросив в сторону промасленный сверток, Счастливица бросилась на помощь неизвестному страдальцу. Маленький человечек поспешил за девушкой. Пробравшись сквозь густые заросли кустарника, путники остановились перевести дух.

— Как ты думаешь, что это было? — робко спросила Принцесса.

— Не что, а кто, — уточнил Птица-Найденыш. — Не знаю. Но голову дам на отсечение, что он страдал и молил о помощи.

— А куда теперь, — растерянно озираясь, проговорила девушка.

Едва она успела выговорить, как тот же вопль заставил их пойти на штурм крутой каменистой горы. Так продолжалось довольно долго. Подстегиваемые смертной тоской, звучавшей в голосе неизвестного, они карабкались на кручи, перепрыгивали через ручьи и гнилые коряги. И, когда, окончательно выбившись из сил, отважные спасатели были готовы признать свои поиски напрасными, впереди заколыхалось густое черное марево. Оно стремительно накатилось на прекрасную принцессу и ее верного спутника и поглотило их.

Принцесса с трудом разлепила тяжелые ресницы. Казалось, какой-то шутник намазал их клеем. В голове шумело. Девушка постаралась сосредоточиться.