— Ну зачем ты так? У нас все получится! — Натали наконец справилась с дыханием, и сердце стало биться не так часто. Теперь она могла позволить себе легкий упрек. — Разве мы совершаем преступление?

— А разве нет?

Вопрос был задан таким озлобленным тоном, что радужное настроение девушки лопнуло, как воздушный шарик, проколотый иглой.

— Конечно, нет! — Натали хотелось, чтобы голос звучал более уверенно, но смятение ее было слишком велико, она никак не могла справиться с собой.

— Ты так уверена? Но ведь мы всего лишь мелкие мошенники, желающие завладеть богатством твоего бесценного папочки, господина Бижо.

— Я все-таки его дочь. По праву рождения, если не по имени. А отец… О мертвых плохо не говорят, но он основательно испортил жизнь маме, а мной вообще никогда не интересовался. Так что перед ним у меня нет никаких обязательств. — Натали нежно обняла Этьена, прижалась щекой к темному ворсу его роскошного костюма. Потом тонкими пальцами взъерошила коротко стриженные волосы. — Только не говори, пожалуйста, что ты передумал.

— Нет. — Этьен резко отстранился и поправил прическу. — Просто многие смотрят на меня косо. Мы привлекаем слишком много внимания. — Пренебрежительным кивком головы он указал на приоткрытую дверь, откуда волнами накатывал невнятный шум. Это сотня гостей с нетерпением ожидала начала церемонии. — А уж твоя матушка…

— Ради нее я и делаю это! — Натали перешла на тишайший шепот. Ей вовсе не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал подробности их тайного договора. — И ты…

Но она не успела договорить. Звучный раскатистый голос заглушил разговоры:

— Дамы и господа! Прошу тишины, мы ожидаем жениха и невесту!

— О Боже! — От неожиданности Натали пошатнулась и едва устояла на ногах. — Уже?

Она быстро взглянула в огромное зеркало, висящее над камином. Там отразилась испуганная, с расширенными от волнения глазами девушка. Белоснежная фата опускалась на плечи, изящный венок из нежных серебристых цветов невесомо лежал на блестящих рыжеватых локонах. Невеста… Цветная картинка в дамском журнале.

Макияж был идеален, несмотря на то что Натали занималась им несколько часов назад. Тени цвета беж подчеркивали выразительность миндалевидных глаз, а черный карандаш и тушь сделали ресницы еще длиннее. Вот только помада чуть сошла с губ, но это даже к лучшему. Ведь Натали, не зная, что делать со своими горящими щеками, так сильно напудрилась, что ее лицо по цвету сравнялось с фатой. Теперь уже ничего нельзя было поделать. И она только надеялась, что гости припишут ее болезненную бледность волнению или бессонной ночи накануне свадьбы. Пора бы уже взять себя в руки. Натали вымученно улыбнулась своему отражению. Чего она боится, ведь все идет хорошо.

— Готова? — Этьен повелительно взял ее под руку, с заметным удовольствием посмотрев в зеркало, которое отразило безупречно красивую пару.

Натали лишь слабым кивком подтвердила свою готовность, дрожащими пальцами разглаживая складки старинного шелкового платья. Ах, что это было за платье! Легкое, воздушное, отделанное кружевами — в нем венчалась ее бабушка, подумать только. Его заботливо сохраняли, обернув в тончайшую папиросную бумагу, чтобы не пожелтело от света. Оно передавалось от матери к дочери, с надеждой на счастье и вечную любовь. Как волшебный талисман, как залог удачи.

Увы, маме Натали, Элизе, оно не понадобилось. Морис Бижо не собирался жениться на глупой девчонке, умудрившейся забеременеть. Для него-то их связь была лишь незначительным эпизодом, доставившим несколько приятных минут. А мама…

— Натали! — Резкий голос Этьена грубо ворвался в потаенные мысли. — Очнись, нам пора.

Он крепко и властно сжал ее руку, требуя безоговорочного повиновения. На один краткий миг Натали взбунтовалась, душа ее запротестовала против принуждения. Но отступать было слишком поздно.

Надо было выполнять условия договора. Устоять под лавиной любопытных и недоброжелательных взглядов. Этьен и Натали — пара века, современные Дафнис и Хлоя. И уж конечно, их имена золотыми буквами впишут в книгу величайших любовных историй.

Натали вдруг почувствовала, что кто-то пристально и внимательно ее рассматривает. Так и есть, Жерар, младший брат отца, стоял за створкой огромных дверей, ведущих в обеденный зал. О да, он строгий судья, но ему придется поверить, как и всем остальным, в пылкую и беззаветную любовь жениха и невесты. Уж они постараются правдиво сыграть свои роли, слишком многое поставлено на карту. Ее будущее, спокойная и обеспеченная жизнь для мамы — ради этого Натали согласилась бы на все.

— Я готова. — Она заставила себя улыбнуться как можно естественнее и высоко подняла голову.

Холодные пальцы Этьена сильно сдавили ее ладонь — с одобрением или с угрозой?

— Идем, дорогая, — хрипло прошептал он. — Начнем наше представление.

Не оставляя ей больше ни секунды на раздумье, Этьен буквально потащил Натали за собой. Они быстро прошли через зал, но в дверях Этьен неожиданно остановился. Высокий, стройный, он внимательно разглядывал лица гостей, их роскошные наряды и прислушивался к шуму голосов.

Натали, споткнувшись из-за резкой остановки, потеряла равновесие. Чтобы не упасть, она ухватилась за косяк и нечаянно потянула Этьена обратно. Он оглянулся: ледяные искорки сверкали в глазах, на губах застыла презрительная усмешка.

— В чем дело? — Его тихий шепот походил на шипение разъяренной змеи. — Ты добилась своего, так постарайся играть как следует.

— Я… — Натали сама не услышала своего голоса. — Подожди…

Но Этьен уже не обращал на нее внимания.

Приосанившись, он еле заметно кивнул распорядителю брачной церемонии. Тот мгновенно оказался в центре зала и в неожиданно наступившей тишине объявил:

— Дамы и господа! Поприветствуем Этьена и Натали Вермонт!

Господи, это было уж слишком. Гнев затопил Натали. Она воскликнула:

— Этьена Вермонт и Натали Саймон! — Но ее слова утонули в бурных аплодисментах и криках, которыми гости встречали пару.

Их услышал только Этьен. Медленно обернувшись, он больно схватил ее за плечи и притянул к себе. Поцелуй был таким долгим… Натали показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ей удалось освободиться.

— Этьен, нет!

Но он не собирался ее надолго отпускать. Прежде чем Натали успела договорить, Этьен снова поцеловал ее, с еще большей настойчивостью. Со стороны они походили на любовников, в порыве страсти забывших обо всем на свете.

— Ты посмотри на жениха — ну просто тигр на охоте!

Краем глаза Натали заметила говорившего: сводный брат Этьена насмешливо улыбался, стоя у колонны. Он сказал это не громко, но явно рассчитывал быть услышанным. И улыбка на его лице вовсе не скрывала откровенной злобы:

— Надеюсь, он не откусит больше, чем сможет проглотить.