Натали почувствовала, как напряглось тело Этьена, каждый мускул, — значит, он тоже услышал. Но ни одним движением он этого не выдал: маска нежной влюбленности на лице, зеленые глаза, излучающие теплый свет, горячие губы на дрожащих губах Натали… Его воля поглощала сознание девушки: словно загипнотизированная, она, не отрываясь, смотрела в сузившиеся зрачки Этьена, как в страшные бездонные колодцы.

— Ты хочешь, чтобы все получилось? — Шепот и горячее дыхание обожгли кожу.

— Конечно, но…

— Тогда поцелуй меня!

— Нет… — Яркий румянец, пробившись сквозь пыльцу пудры, залил щеки Натали.

— Поцелуй меня!

Голос Этьена вдруг стал таким бархатным и глубоким, что у Натали закружилась голова. Чуткими пальцами он ласково провел по подбородку невесты, поворачивая ее лицо к своему. Какими нежными и жаркими стали его губы! Поцелуй был как обморок — Натали не слышала ничего, кроме глухих и частых ударов сердца.

Если бы Этьен не обнимал ее, удерживая почти на весу, она просто упала бы. Нет, она растворилась бы в его руках, превратилась в легкое облачко. Золотые шары проплывали под трепещущими веками закрытых глаз, и Натали умоляла кого-то остановить это мгновение. Страсть нахлынула на нее горячей волной, ей хотелось только одного — отдать свое тело в полную власть Этьена, пусть целует ее вечно.

На секунду в глубине сознания мелькнула мысль, что и этот поцелуй, и этот брак — лишь игра, но тут же исчезла. В объятиях Этьена Натали забывала себя. Ее место занимала другая женщина. Да, у нее было хрупкое тело и рыжеватые волосы, глаза цвета морской волны и тонкая нежная кожа, но разве Натали могла быть этой чувственной хищницей, отвечающей неистовой страстью на каждое прикосновение мужских рук и губ?!

Ах, если бы Натали была в состоянии сохранить здравый рассудок… Она никогда не попала бы в ситуацию, о которой, месяцы спустя, будет думать с ужасом и болью. Если бы могла предвидеть, что ее замужество действительно станет только жестокой пародией, хорошо поставленным спектаклем, в котором ей достанется далеко не главная роль…

Прошло несколько долгих мгновений, в течение которых Натали не слышала ничего, кроме стука собственного сердца. Постепенно она поняла, где находится. Приветственные крики и аплодисменты ворвались в ее сознание. Гости от души хлопали страстной любовной сцене, произошедшей у них на глазах. А двое молодых людей выражали свое одобрение пронзительным свистом.

С демонстративной неохотой Этьен оторвался от губ невесты и опустил руки, отвечая на смущенную и растерянную улыбку Натали одобрительной усмешкой. Со стороны это выглядело естественно и искренне, но Натали уловила в его взгляде холодное любопытство — так ученый смотрит на мучения подопытного кролика. И этот взгляд, и презрительно сжатый рот были как сильнейший удар после секундного счастья, они возвращали недоверие.

Этьен покровительственно обнял Натали за плечи, разворачивая ее лицом к толпе гостей.

— Я немного боюсь своей жены, она бывает иногда такой строгой… — Бархатный голос утонул в новой волне рукоплесканий и криков. — Поэтому я никогда не спорю с ней. Натали захотела оставить свою собственную фамилию, вместо того чтобы взять мою, — пожалуйста. Некоторым это покажется странным, но лично я не вижу здесь никакой проблемы. Она подарила мне величайшую радость, с которой не сравнится исполнение этого маленького каприза.

Этьен не преминул сделать ударение на “маленьком капризе”. Это было какое-то зашифрованное послание к Натали, но у нее не было сейчас сил разгадывать загадки.

— Кто я такой, чтобы оспаривать права на независимость? Особенно если это так важно для моей жены. — Слова Этьена утонули в гуле одобрения.

Для гостей эта сцена была сыграна превосходно. Никто бы не посмел усомниться, что перед ними идеал мужа — добрый влюбленный, покладистый!

— Не смущайся, дорогая, здесь ты среди друзей. — Этьен снисходительно улыбнулся и слегка подтолкнул Натали вперед, — И все они знают, как мы любим друг друга.

Натали боролась с внезапно охватившим ее желанием — нет, не поцеловать, а ударить этого самодовольного мужчину, хотя бы физической болью разрушить каменную стену уверенности, которой он окружил себя. Как еще она могла выразить охватившие ее чувства? Коротко вздохнув, Натали только сжала руку в кулак так сильно, что острые ногти вонзились в ладонь.

Она не могла себе позволить поддаться эмоциям. Сейчас не время раскрывать себя… Словно в подтверждение, Натали ощутила тягостно-пристальный взгляд Жерара Бижо, стоящего в нескольких шагах от нее. Он наблюдал за новобрачными очень внимательно. Кажется, страстные выходки Этьена не произвели на него никакого впечатления. Вот уж действительно, судья суровый, но справедливый.

Натали заставила себя улыбнуться. Но сама прекрасно поняла, как не соответствует эта ее робкая улыбка полыхавшему в глазах гневу и едва сдерживаемой ярости. Этьен зашел слишком далеко, позволяя себе недопустимые вещи. Этого не было в их договоре, и Натали больше не собиралась идти у него на поводу. Но что ей оставалось делать?

А Этьен, казалось, совсем не замечал упрека во взгляде невесты. Весь его вид говорил о том, что он доволен и счастлив. Официант принес поднос с шампанским. И Этьен, взяв в руку хрустальный, переливающийся светом бокал, с улыбкой обернулся к Натали.

— Если ты позволишь мне, дорогая… — Он явно обращал на себя внимание стоящих рядом гостей, несмотря на то что говорил тихим проникновенным голосом. — Я хотел бы предложить тост. За Натали — самую прекрасную женщину! За женщину, которая сегодня сделала меня счастливейшим человеком в мире, став моей женой.

Этот “счастливейший человек” был действительно неисправим! Зачем доводить ситуацию до абсурда? Натали едва сдержалась, чтобы громко не закричать, протестуя против наглой и откровенной лжи. Ярость переполняла ее — еще немного, и она не выдержит. Тогда всем вокруг станет ясно, как сильно они с Этьеном “любят друг друга”. Спектакль закончится, но аплодисментов не будет. Нет, придется проглотить и это, и все, что он там еще придумает. Она понимала, что если покажет свой гнев, то он обернется против нее.

— Дорогой… — укоризненно пролепетала Натали. — Ты смущаешь меня…

— Извини, любимая. Ты права — сейчас не место и не время. Но мне так трудно сдержаться. Я продолжу позже… — Этьен понизил голос так, что тот стал походить на хриплое довольное мурлыканье. — Потом, когда останемся одни…

Эта пропитанная чувственностью сцена еще больше понравилась гостям и была встречена новой волной рукоплесканий. А жаркий румянец, заливший щеки Натали, ее дрожащие губы и горящие синим огнем глаза только подхлестнули зрителей.

— Ты совершенно прав, дорогой. — Она все же нашла в себе силы, чтобы ответить. — Пока же мы среди гостей и надо позаботиться о них. Прошу вас, развлекайтесь, пейте шампанское. Обед подадут через полчаса.

Натали обернулась к Этьену и посмотрела на него в упор. Ей казалось, что хрупкий стебелек ее души закаменел, теперь она будет бороться до конца.