— Спасибо, но жаль только он свой талант направил не в то русло, куда бы мог, — начинает отец.

— Пап, — обрываю его и взглядом даю понять, что продолжать не стоит.

— Ну, вы же понимаете, господин Куравлев, что у каждого начертан свой путь. И, как по мне, Андрей выбрал правильное направление. Но, — тут же обрывает Владимир, уже обращаясь ко всем нам, — не смею вас больше задерживать. А то и так исчерпал уже лимит отведенного на дела времени. Надо бы и честь знать. До свидания. — Владимир еще раз пожимает руку отцу, — мадам, — руку мачехи. — Андрей, а от тебя жду звонка. Приятного вам вечера.

Стоит Карпову покинуть нашу компанию, как в воздухе тут же повисает тяжелое, гнетущее молчание.

— Не ожидала, Андрюша, что ты согласишься. Ты всегда так занят, что даже домой к отцу не заглядываешь… — первой начинает мачеха.

— У меня и сегодня, поверь, Сандра, много дел, но Руслан был очень убедителен в своей просьбе. Поэтому решил пойти «брату» на встречу.

— Это благородно с стороны, Андрюша. Спасибо, — мягко замечает Сандра, как будто не обращая внимания на мой тон.

— А где сам Руслан, Сашуль? — склоняется отец к уху мачехи.

— Сейчас подъедет, милый. Пойдемте к столику. — Женщина проходит мимо, при этом не забыв окинуть меня снисходительным взглядом. Коза. На вид вся пушистая и скромная, строит перед отцом из себя великодушную женщину, а на самом деле… не удивлюсь, если она такая же скользкая и мерзкая, как и ее сынок. Мандаринка от апельсинки не рождается. Помню с детства эти бабулины высказывания.

— Андрей, чего застыл? — окликает меня отец.

Стол, который заказан для вечера, находится в центре зала. Сервировка на пять человек. Бутылка вина посередине и горящие в подсвечниках свечи.

— Русланчик хочет сегодня сделать девушке предложение, — поясняет Сандра, заметив мой скептический взгляд.

— Мог бы сделать это и без свидетелей, — бурчу под нос.

— Мог бы, но, как я тебе и говорил, Олеся у меня девочка особенная, и я хочу, чтобы она поняла, что настроен я очень серьезно и назад уже не отступлю, — вдруг раздается над моих ухом бравый голос Руслана.

Сцепляю зубы. Ненавижу, когда ко мне подкрадываются.

— Не смей так делать больше! Не думаю, что твоей невесте хотелось бы получить подпорченный товар, — выразительно смотрю ему в лицо, акцентируя внимания на носе.

— Андрей, прекрати запугивать Руслана, — вмешивается отец. — Козырять своими кулаками будешь в другом месте. Не позорь меня.

— Валера, не придирайся к мальчикам. Они сами разберутся. Руслан, а почему ты один? Где Олесенька? — меняет направление разговора женщина.

Чувствую, сегодня будет жарко. Или лучше закончить весь этот цирк прямо сейчас? Позвонить Юлианне… или нет, сделать себе выходной. Зря я согласился прийти. Напряжение между мной и отцом с каждым разом становится все больше. И если раньше точкой заземления была Вика, которая хорошо справлялась со своей задачей, то после того, как она уехала, отец просто стал невыносим, а Сандра, увы, не умеет его амортизировать.

— Она уже подъезжает, мамуль, — говорит Руслан, и тут же восклицает: — О, а вот и она. Леся! — Руслан встает из-за стола и приветственно поднимает руку.

А я в этот миг цепляюсь взглядом за выражение на лице отца: оно вмиг меняет цвет, вытягивается, и губы беззвучно произносят: «Нет».

У меня внутри все скручивается в тугой комок где-то в груди и камнем бухается вниз. Тело наливается тяжестью. Я медленно поворачиваю голову, и по моему сердцу проходится разряд дефибриллятора, разрывая все оковы, когда я вижу ЕЁ — ту, которая пять лет назад разрушила меня.

— Мартышка?! — сорвалось с губ.

— Мам, я точно выгляжу нормально? — вглядываюсь в свое отражение в зеркале, пытаюсь отыскать изъяны в своей внешности, но вижу только один — инвалидное кресло.

Мне казалось, я уже с ним срослась за пять лет, но, увы, почему-то именно сегодня понимаю, что нет, это неправда: оно по-прежнему меня смущает, уничтожает мою самооценку.

— Лесён, ты выглядишь потрясающе! Настоящая красавица, — улыбается мама, целует меня в щеку.

— Ты думаешь, родственники Руслана примут меня такой… неполноценной? — неуверенно спрашиваю ее.

— Дочка, не смотри на родственников. Смотри на то, как к тебе относится Руслан. А он тебя любит. И это главное! Да и чего это ты вдруг утратила веру в себя? А ну, поверни голову направо. — Я делаю, как просит мама, и улыбка сама растягивает губы, когда взгляд падает на медали и призовые кубки.

— Мам, ну это совсем другое, — отмахиваюсь от нее. — Занять первое место и познакомиться с будущей свекровью — ну такое себе сравнение.

— Леся, все будет прекрасно! Вот увидишь. Поверь моему жизненному опыту: у плохих родителей не бывает таких прекрасных детей, — с воодушевлением говорит мама, и я ей верю. Хочется почему-то поверить.

— Ладно, мам. Убедила. Но в следующий раз я от тебя просто так не отстану. На ужин поедем вместе!

Мама подталкивает меня к выходу.

— Договорились, — таинственно улыбается она.

А я вдруг понимаю, что они с Русланом что-то затеяли против меня. Ну, что ж, буду надеяться, что это не то, о чем я думаю.

Мы спускаемся на лифте. Выйдя из подъезда, мама пикает сигналкой.

— За рулем сегодня поедешь ты. — Приближаюсь к двери с пассажирской стороны.

— Ты уверена? — удивляется мама.

Утвердительно киваю.

Я понимаю ее удивление. Ведь с того дня, как нашей команде, завоевавшей высшие награды на паралимпийских играх, выдали автомобили, я водила машину сама. Мама только сидела возле меня для подстраховки.

— Я сегодня намерена выпить бокал вина. Мне кажется, по-другому расслабиться мне вряд ли удастся. А сейчас я слишком взволнована, чтобы управлять автомобилем.

Мама помогает мне пересесть на сиденье и, сложив кресло, убирает его в багажник.

— Ты только далеко не уезжай, хорошо? Не хочу чувствовать себя одиноко, — прошу ее, когда она устраивается за рулем.

— Лесёнок, как скажешь, — улыбается мама, глядя мне в глаза. — Я могу с тобой пойти в ресторан, посижу в уголочке, если тебе так будет спокойнее.

Я на секундочку задумываюсь: может, это и правда вариант? А то мое сердце так сильно стучит, что вызывает головокружение.

— Это неплохая идея, мам. — Тереблю подол платья, одергиваю мелкие складки. — Мы и правда так можем сделать. Я думаю, Руслан не обидится и все поймет.

До ресторана дорога кажется такой короткой, что нам с мамой удается переброситься лишь парой слов на светофоре, все остальное время смотрю в окно, стараясь не отвлекать родительницу от дороги.

За стеклом мелькают безликие дома, хмурые лица, но я на них не заостряю внимание. Зато в голове мысли постепенно синхронизируются со здравым смыслом, а память то и дело возвращает меня к тому дню, когда наш роман с Русланом только начинался.