игроку многогранный кубик. Тот жадно схватил его, зачем-то подул, а потом бросил на стол. Кубик покатился, весело стуча своими гранями, а потом вдруг замер. «Странно, — подумалось Тэму. — Мне казалось, он еще не исчерпал импульс броска и должен бы катиться дальше… Выглядит он, кстати, словно уменьшенная копия большого кубика из той скульптуры по центру площади. И карты тоже, да и фигурки похожи, если подумать. Как там Никоми говорила? Герои и Подземелья, самая популярная игра Средиземья? Видимо, это она и есть. Интересно, что будет дальше…»

— Стая уховерток, штук семьдесят, — вынес вердикт второй игрок. — Каковы будут твои действия? Сразу сделаешь бросок на результат боя или есть какие-то другие мысли?

— Я… должен подумать, — неуверенно протянул зооморф.

— У тебя есть минута. Уховертки долго ждать не будут, знаешь ли… — усмехнулся его собеседник.

— Давай, парень, изобрети для них что-нибудь, — подбодрил его кто-то из толпы. — А иначе твою тройку сметут и растерзают, к гадалке не ходи…

— Не отвлекай его. Пусть думает. Хотя по мне так игра считай слита…

— Герои побегут обратно к решетке, — выпалил зооморф, когда времени оставалось уже совсем мало. — И попытаются забраться по ней повыше. Уховертки некрупные, они не допрыгнут. Можно мечами их сверху тыкать, постепенно перебить всю стаю.

— Добегут ли? — усомнился кто-то. — Уховертки довольно быстрые.

— Что ж, кидай на успех, — и странный кубик вновь оказался в руках у первого игрока.

— А что, если им сначала заорать погромче? — неожиданно для себя самого предложил Тэм. — В туннелях звуковые волны отражаются от стен. Акустика будет хорошая, да еще эхо. А уховертки больше на слух полагаются, это их ненадолго дезориентирует. Так можно?

— Не заорать, а использовать охотничий рог! — обрадованно завопил зооморф. — У рейнджера на поясе висит, помните? Да, они дуют в рог и бегут к решетке, пока уховертки не сориентировались! — и он быстро схватил кубик и швырнул его, не дожидаясь реакции остальных.

Вновь полет кубика, сопровождаемый напряженными взглядами всех присутствующих. И снова тот повел себя как-то неестественно, на взгляд Тэма. Неожиданно свернув вбок, кубик остановился, и тотчас зрители зашумели — кто-то разочарованно, а кто-то наоборот.

— Эй, ты зачем ему подсказал? — второй игрок поднял взгляд на Тэма и нахмурился. — Он же на деньги играет, так что подсказывать нельзя, ты разве не знаешь? По-хорошему я сейчас должен прекратить игру и признать его проигравшим, или же ты соглашаешься стать его напарником. Выбирай.

— Да я играть совсем не умею, я только сегодня из стартовой зоны выбрался, — растерянно ответил Тэм. — Ну какой из меня напарник?

— Пожалуйста, ну пожалуйста! — жалобно проскулил зооморф. — Мне никак нельзя проигрывать…

— Так не использовал бы ту идею, которую он тебе подбросил, — отрезал второй игрок. — Тогда бы и не проиграл. А раз сам думать не умеешь, то результат закономерен. Парень вряд ли согласится быть напарником в почти проигранной игре, так что…

— Я согласен, — ответил Тэм, которому внезапно захотелось помочь несчастному парнишке. — Только вам придется объяснять мне правила и что от меня ждут.

— Вот еще! — не согласился второй игрок. — То, что ты играть не умеешь — не мои проблемы. Кстати, прежде чем соглашаться, стоило сначала о ставках узнать и прикинуть, сможешь ли расплатиться в случае проигрыша…

— Да не будь ты такой сволочью, Мархус, — раздалось из толпы. — Парень только из стартовой зоны прибыл, а ты хочешь, чтобы он все знал? Я сама объясню ему правила игры, это не считается подсказкой и не возбраняется. А ты отдохни пока, выпей бокальчик чего-нибудь успокаивающего — авось подобреешь… Так, друзья, объявляю технический перерыв на пятнадцать минут. А ты, паренек, иди сюда. Тебя как звать-то?

— Я Тэм, — отозвался рыжий маг и подошел к говорившей — строгого вида оркине с ярко-зеленым ежиком волос и пирсингом в брови и носу. — Спасибо за поддержку. Я готов слушать.

— Спасибо тебе, что согласился стать напарником, — понизив голос, прошептал зооморф, тотчас присоединившийся к парочке. — Я — Фриск, кстати. Ты не переживай, если проиграем — я сам все заплачу, что должен. В конце концов, это из-за меня ты попал в переплет.

— В таком случае, если вам удастся выиграть, то и выигрыш пусть идет тебе, Фриск, — решила оркиня. — Так будет справедливо. Согласны?

Оба новоявленных напарника кивнули.

— Ну а теперь, Тэм, слушай и запоминай. Времени у нас мало…

* * *

— Ну что ж, Фриск, на этот раз тебе повезло, — недовольно пробурчал Мархус и неохотно придвинул к зооморфу тугой мешочек с монетами. — Но выкарабкался ты большей частью за счет удачных бросков и мозгов твоего напарника, будем смотреть правде в глаза. Так что мой тебе совет — пока не научишься соображать как следует, не вздумай на деньги играть. А иначе рано или поздно останешься без штанов.

— Да-да, я понял уже, — пробормотал Фриск и жадно сграбастал мешочек. Тот тут же испарился из его рук. «Переместил деньги в инвентарь», — понял Тэм. Ему самому с таким сталкиваться до сих пор не приходилось по причине полного отсутствия наличности. Но стоило магу вспомнить о своем печальном финансовом положении и переключиться с разговора на собственные проблемы, как Мархус обратился к нему:

— А ты — Тэм, правильно? Заходи к нам поиграть, когда время будет. Надо отдать тебе должное, для новичка ты очень быстро сориентировался. Поднаберешься опыта — и перед тобой вырисовываются неплохие перспективы. Примерно через четыре декады будет очередной турнир по Героям. Сможешь принять участие в номинации «дебют», и чем монстры не шутят…

— Спасибо, я подумаю, — вежливо ответил Тэм. — А ты не знаешь, как попасть на Северную площадь?

— Это тебе синий маршрут нужен, — радостно отозвался Фриск. — Пойдем вместе, мне тоже туда. Бывай, Мархус, до следующего раза!

— Сгинь, бестолочь, — проворчал Мархус и отвернулся.

И бывшие напарники отправились в путь по синему маршруту.

— Спасибо тебе, что помог, — по дороге тараторил Фриск. — Ты даже не представляешь, как сильно меня выручил! Мне так нужны были эти деньги…

— Не за что, мне было не сложно. И все же тот ворчун, Мархус, прав. Не надо тебе больше на деньги играть. — подумав, ответил Тэм.

— Да понимаю я, понимаю, — уныло ответил Фриск. — Просто других способов быстро заработать я не смог придумать, вот и решил положиться на удачу. Хотя, если быть честным, от удачи в Героях не так много зависит. В отличие от той же рулетки.

— Разве? — удивился маг. — А как же броски кубика? Чистая удача, разве нет? И кстати, почему кубик временами так странно катился?

— А ты разве не знаешь? Ох, прости, я