мне это все или же он и вправду настоящий? Ведь он прав — главное, что я больше не одинока.

Но прежде, чем сесть и расставить все точки над «i», все же напилась чая из всех успокаивающих трав, которые только нашла. И только когда на меня снизошел внутренний покой, вызванный этим чудо-зельем, позволила себе заговорить. К тому моменту я уже сидела на диване, забравшись на него с ногами и укутавшись в плед, как в защитный кокон.

— Итак? — заговорила, едва он в очередной раз вернулся из кухни.

— М? — Нейт уселся в кресло напротив, то ли нервно, то ли задумчиво перебрал пальцами по зажатой в руке банке с колой.

Льющийся из окна за моей спиной солнечный свет играл в его черных волосах и создавал ощущение, что его странные, нечеловеческие глаза светятся.

— Ты… — я запнулась, раздумывая, вежливо ли такое спрашивать, но потом поняла, что просто должна. — Человек. Но в то же время кот?

Парень печально вздохнул, опуская взгляд:

— Прости. Если бы я знал, что тебе так сложно будет это принять, я бы просто остался котом. Но ты вчера выглядела такой печальной и одинокой. И я подумал, что… Я ведь в силах тебе помочь. Я ведь и вправду могу быть парнем, как ты того и желала…

— Ты не ответил на мой вопрос, — спокойно прервала я поток его извинений и оправданий. Я все это уже слышала, и поняла, как он раскаивается. Сейчас меня интересует другое. Не зря же я травки пила.

— Да… — он бросил на меня короткий взгляд, но все же ответил. — В просторечье мы известны как оборотни.

— Оборотни-коты? А разве такое бывает? — вот, я даже смогла это спросить со всей серьезностью и недоверием не к слову «оборотни», а к слову «коты».

— Как ты могла заметить, да, — Нейт кивнул, и его взгляд перекочевал с пола на окно за моей спиной. — Мы — меняющие форму. Издревле мой род — это черные коты.

Я закусила нижнюю губу, раздумывая, стоит ли задавать следующий вопрос. Он действительно меня интересовал, но это любопытство выглядело совсем уж бесстыже. Впрочем, чудо-чай притупил не только волнение, но и совесть.

— Так кто же был первым, человек или кот?

— Я родился человеком, — он едва заметно улыбнулся, и, наконец, посмотрел на меня. — И осознаю себя, как человек.

Глядя на него, я мысленно перебирала все, что мне было известно об оборотнях. В голову приходило многое, но по большей части о волках. Он… такой же? А такой же, это… какой? Я тяжело вздохнула. Легенды об оборотнях такие противоречивые!

— Ты в порядке?

Его голос неожиданно прозвучал как-то слишком близко и совершенно не со стороны кресла. Распахнув глаза, я обнаружила его склонившимся передо мной. Это как же…

— Ты уже несколько минут не реагируешь на окружающую действительность, — сообщил Нейт, заметив мою реакцию.

Новый вздох получился с ноткой недовольства самой собой:

— Прости, со мной иногда бывает. Ты что-то говорил?

— Пытался выяснить твое имя, — он мягко улыбнулся. — А то ведь мы так и не познакомились.

— А, — моя ответная улыбка получилась несколько виноватой и смущенной. — Лиана. Меня зовут Лиана Эшворд.

— Креативно, — парень встал прямо и протянул мне руку. — Как я уже говорил, меня зовут Нейт. Полное имя — Нейтан Блэкэт. Будем знакомы. И… Послушай, — его лицо вдруг стало совсем серьезным, даже несколько виноватым. — Мне пока нельзя выходить на улицу, поэтому я… ну, как бы, мне придется пожить у тебя. Ты не против?

Я удивленно замерла. Раньше он вел себя так, будто то, что он теперь полноправный хозяин этой квартиры — это нечто само собой разумеющееся, и не важно, согласна ли я на это. То есть да, я сама принесла его сюда, и разрешила жить, но как коту, а не человеку. Поэтому… Против ли я? Прислушавшись к себе, я задумалась. Не над тем, стоит ли позволять ему остаться, учитывая открывшиеся обстоятельства, а над тем, почему я на самом деле не против этого. Но остается вопрос!

— А кто был тот мужчина, что вчера тебя мне вручил?

Нейтан пожал плечами, потом дополнительно развел руками:

— Я без понятия. Он меня на улице подобрал незадолго до того, как тебя встретил. Я поначалу от него вырваться хотел, а потом… Кушать хотелось, да и к ночи похолодало. Решил, что уйти в любой момент смогу, а где еще такого добряка взять, чтобы покормил? Странный дядька. Но никто не видел, что он меня забрал, как и то, что он меня передал тебе, так что тебе ничего не грозит. А я буду сидеть тихо-тихо, если захочешь, только в кошачьей форме. Пожалуйста, хотя бы ненадолго.

Надо же. Сам подобрал, а как слагал красиво, что и здоровенький, и воспитанный, и Так, стоп! Не грозит? А должно? Я пару раз моргнула, пытаясь сосредоточиться:

— Ты о чем?

— Ну, — он опустил голову, потом пробежался по волосам пальцами, словно решаясь. — За мной охотятся, поэтому мне не следует выходить на улицу сейчас. Возможно, через некоторое время они успокоятся, и я перестану тебе докучать.

Охотятся. За ним. Я задумчиво посмотрела на персиковый лак на своих ногтях. Хочу ли я спрашивать, кто за ним охотится и почему? Важно ли для меня это? Может, это все действие чудо-чая, который мог притупить не только волнение, но и чувство самосохранения, но, кажется, мне плевать. Вся моя жизнь — это серое одиночество с оттенком в черный. День за днем с утра уходила на учебу, а после — на подработку, оставаясь одиноким островом в потоке жизни других людей. Возвращалась в пустую квартиру, часами сидела в темноте и тишине. Это и привело к тому, что я иногда отключаюсь от реальности, ведь я настолько привыкла быть одна, что это ощущение не покидает меня даже в обществе, что не способствует появлению новых друзей. И вот в моей жизни появился он. Тот, кто решил открыть свою истинную сущность просто потому, что я, пусть и неосознанно, попросила его об этом.

Я подняла взгляд на смиренно ожидающего мой вердикт парня. От этого решения будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь, и я честно пытаюсь придумать, почему должна бы ему отказать. Да, он принес