— не иначе. — Юрчик? — засомневалась я, но, присмотревшись, поняла, что он и есть. Потому радостно замахала руками, привлекая внимание, и заорала: — Юрчик! Юре-е-ец, здравствуй, родненький!!!

Тот, все еще не видя меня, замер, вынуждая остановиться и своего спутника, красноватый оттенок кожи моего старинного друга стал каким-то желтым, а затем он очень медленно обернулся, тараща на меня горящие болотным огнем глаза.

— Туточки я! — запрыгала я для верности и собиралась уже броситься с поцелуями к своему знакомому, как тот отмер, по-девичьи взвизгнул, подпрыгнув как парнокопытное, с кем Велес упорно сравнивал всех моих работников Мрака, а затем вороватым движением спрятался за широкой спиной вельможи, который, кажется, ошалел от подобного.

— «Друзья»? — криво и с издевкой усмехнулся Володька, наблюдая за данной картиной со сложенными руками на груди. Я потупилась, с обидой и непониманием посматривая на Юрца. Нет, понятное дело, что тот мог затаить на меня обиду, что неволила его две недели и заставляла печь перебирать. Ну, так его два раза заваливало не из-за меня, а из-за собственной криворукости. Зато на третий раз печь вышла на загляденье: кривенькая, слегка пузатая, но рабочая, служащая и согревающая меня уже столько лет!

Тем временем Юрец решил дать деру и с криками:

— Оно явилось!!! Явилось!!! Спасайтесь!!! Оно зде-е-есь!!! — визжал он и сбросился, кажется, с обрыва. Не успела я испугаться за бедолагу, как тот вновь завопил, но уже откуда-то снизу, давая понять, что если и падал, то неглубоко и не расшибся. Во всяком случае, верещать со слезами в голосе «Оно явилось» ему возможные переломы не мешали.

— Я смотрю, Юраш прямо в восторге от мысли воссоединения старых друзей.

— Обознался, наверняка, — повела я плечом. — Ты же слышал, там не обо мне, а о каком-то «оно» было. Я просто не умытая, вот и не признал.

— Ну да, ну да, — покивал Володька и повел дальше. Стоило нам поравняться со все еще недоумевающим рогатым вельможей, как я решила проявить вежливость и мило улыбнуться:

— Здрасте, — кивнула я в его сторону, отчего он испуганно отшатнулся, словно я его укусить пыталась.

— Фу, Дарина, — скрывая смешок, излишне грозно прикрикнул на меня демон. — Она очень воспитанная, не пугайтесь. Но гладить не советую, я ее еще не кормил сегодня, — обратился он к рогатому, который согласно закивал и решил от греха подальше продолжить свой путь в противоположную сторону.

— Я что-то не поняла, ты меня что же, с собакой сравнил? — возмутилась я, угрожающе прищурившись, наконец поняв закономерное возмущение Велеса, когда его сравнивали с дворовым песиком.

— Нет, конечно! — протянул он с таким видом, что я ни на секунду ему не поверила. — Как ты могла обо мне так подумать? — поцыкал он языком в напускной обиде. — Собака страшная у нас уже есть. Не будем притеснять в этом звании Велеса, — добавил он и, не дав мне и слова сказать, дернул за руку, вынуждая ускорить шаг.

Демон провел меня по оживленным, светлым и безумно красивым коридорам, которые, в отличие от обители Володьки, были довольно оживленными. И если с Володенькой… Волозаром все здоровались учтиво и слегка заискивающе, то когда замечали меня, рогатые обитатели резко менялись в лице и тут же принимались шептаться: «живая… человечка… немыслимо!» — возмущались представители ветвистых и внушительных рогов в дорогих одеждах, явно намекающие на социальный статус. А вот женщин видно не было, что меня сильно удивило. Это же где все женское население, учитывая размах и разнообразие рогов у высших представителей расы? Под замком их, что ли, драгоценные мужья держат, чтобы не бояться в один момент застрять в дверном проеме?

— Демонские рога не зависят от супружеской верности, — бросив на меня взгляд, мрачно отозвался Володька, когда заметил, что я задумчиво разглядываю каждого встречного демона, а затем сравниваю с моим временным хозяином.

— Да я даже не думала ни о чем таком! — постаралась я изобразить праведное возмущение, но, судя по кислой физиономии Володьки, вышло у меня это не очень. — А от чего зависят? — заинтересовалась я. Нет, ну раз уж тема такая зашла, чего бы не просветиться?

— От магических сил и возраста, — разгибая когтистые пальцы, ответил Володя, а затем мельком кивнул встречному старому, даже на вид, демону в ответ на приветствие, который мог различаться с оленем только в профиль, и уже тише добавил: — Кроме этого. Был женат десять раз и все десять жен ушли к другим, — поморщился Володька и быстро спохватился, весомо резюмировав: — Но это просто совпадение! — важно поднял он палец.

— Конечно-конечно, как скажешь, Володенька! — закивала я покладисто, но в мою искренность отчего-то вновь не поверили. Да что же такое?! — А женщины ваши где?

— По домам сидят. С закатом солнца им без сопровождения нельзя ходить по улицам.

— Почему?

— Чтобы не мешались, — огрызнулся Володя, а после уже более спокойно пояснил: — с заходом солнца на улицах может быть не безопасно. Демоны — не единственная раса, которая населяет Мрак. С заходом солнца духи и опасная живность может встретиться.

— Прямо, как у нас, — удивилась я.

— В некотором роде, — кисло отозвался демон.

Володька в демоническом обличье раздраженно вздохнул и продолжил путь, а я не без гордости подумала, что мой-то демон — самый красивый из рогатых. По человеческим меркам, разумеется. А на демонские я не претендую!

В какой-то момент мы свернули по коридору и обнаружили значительную очередь из демонов с вполне умеренными рогами, которых я, почему-то, сразу же определила в ранг «жертв режима» у высоких резных и тяжелых дверей. Уж больно типаж был похожий на все шесть моих предыдущих попыток, вполне удачных, кстати, эксплуатации демонического труда. Один Володька, хотя ветвистых рогов и не имел, а все равно отличался от моего шестилетнего опыта. И почему я в первое знакомство это не отметила?

Володька хотел пройти без очереди, но ему преградили дорогу и, сложив руки на груди, высокий синекожий детина поинтересовался:

— Куда без очереди?

— Пропустить! — мрачно потребовал Володька с таким видом, что сердечко у меня пропустило удар от мысли, что потасовки быть. И каким бы грозным Володя ни был, а в очереди всяко больше десяти демонов, которые мало чем уступали Волозару в габаритах. — Ты понимаешь, у кого на пути встал? — уточнил мой демон… просто демон.

— А мне плевать, — насупился синерожий. — Мы тут все уже почти день стоим, чтобы отметиться у Оракула и передать полученные души. Ты, судя по духу, которым пахнешь, и сам только вернулся из верхнего мира, так что ничем от нас не отличаешься. Иди