— Ничего. На пилотский принимают до двадцати. Мы тебя вылечим, и в следующем году…

Мама покачала головой.

— Алан, но если ты возьмешь кредит, то должен будешь работать, чтобы выплатить его…

— Пусть, — Алан поднялся. — Что толку сейчас говорить об этом? Время покажет… Но если с тобой что-нибудь случится, я… я тоже жить не буду. И поэтому завтра же поеду в Бостон искать работу. А сейчас ты отдохни. Пойдем, я накормлю тебя ужином. И не думай о плохом. Мы сделаем тебе операцию на Эйри, чего бы это ни стоило.

С этими словами он помог маме подняться и, поддерживая, повел на кухню. Позади, шлепая мягкими лапами, понуро ковылял Ник.

Инопланетяне появились в 2012-м. И оказались, к великому изумлению землян, не зелеными слизняками или десятирукими монстрами, а точно такими же людьми — совершенно не отличимыми от любого Homo sapiensа, проживающего на третьей планете от Солнца.

Первый визит выглядел буднично и просто: в один прекрасный день на полянке перед зданием ООН приземлилась шлюпка, в которой прибыли главы четырех наиболее развитых планет: тогдашние Президент Верги господин Хантар и Президент Высшего Научного Совета Эйри господин Итано, Председатель Главной Партии Ном господин А-Тох и король Атона Его звездность Гаренда. На следующий же день была устроена пресс-конференция с прямой трансляцией по всему миру, на которой гости официально поведали об устройстве Галактики. По их словам, ее нынешние обитатели происходили от общих предков, некогда после неизвестной катастрофы расселившихся по планетам с одинаковыми условиями и приблизительно равными периодами обращения. Четыре клана на четырех вышеназванных планетах изначально поддерживали дипломатические отношения друг с другом, хотя общественное развитие на них пошло совершенно разными путями. Остальные цивилизации, в том числе и Земля, как-то потерялись из виду и эволюционировали обособленно. Несколько десятков лет назад высокий уровень технологий на планетах «большой четверки» позволил им взяться за поиски прочих населенных планет Галактики. Несколько были обнаружены слишком поздно: люди на них уже успели уничтожить сами себя посредством войн или экологических катастроф. Жизнь удалось застать только на Земле.

— Ваша цивилизация неплохо выглядит в плане совершенствования оружия, — от имени глав «большой четверки» бесстрастно докладывал господин А-Тох, — наличие ядерных боеголовок свидетельствует об определенных научных достижениях. В то же время ситуация с энергетическими ресурсами оставляет желать лучшего. Потребление природных запасов нефти и газа — тупиковый путь, а исследованиям по возможности использования других видов энергий не уделяется должное внимание. Экологическое состояние планеты мы оцениваем как плачевное и требующее принятия срочных глобальных мер. Кроме того, совершеннейшим анахронизмом является до сих пор существующее на Земле деление человечества на страны и народы. На наших планетах естественная территориальная и этническая ассимиляция завершилась более века назад, что, несомненно, привело к всестороннему прогрессу, в том числе и прогрессу технологий. Таким образом, в связи с вышеизложенным, «большая четверка» намерена провести на Земле ряд «оздоравливающих» мероприятий…

Переводчики не потребовались — всем присутствующим пришельцы вручили крохотные микросхемы, удобно прикреплявшиеся в уши, а для телетрансляции поставили перед собой плоские приборы, напоминавшие микрофоны. И миллиарды людей на планете, приникнув к телеэкранам, слушали, каждый на своем языке, и понимали, что с этого дня на Земле начинается новая эра.

И новая эра действительно началась. Буквально через неделю на Землю прибыли несколько отрядов спокойных и деловитых мужчин в элегантной военной форме, которые за пару дней уничтожили все ядерные боеприпасы, нейтрализовав в них уран особым излучением, совершенно игнорируя при этом протесты глав государств — владельцев оружия. В последующие два года пришельцы все также спокойно и деловито возвели на Земле более 10 тысяч вышек, на которых установили очистные устройства, поглощающие атмосферные загрязнения, разместив их на территории планеты по особой схеме-сетке — и здесь тоже их ничуть не интересовало получение прав на постройку ни у государств, ни у частных владельцев. Затем построили два космопорта и две Космических Академии — в США и России.

Вместе с тем делиться с землянами своими высокоразвитыми технологиями инопланетяне не спешили. Космические корабли принадлежали им, список специальностей в Академиях был узок и ограничен по сравнению с аналогичным списком в академиях на планетах «большой четверки». Обслуживающими техниками в космопортах и преподавателями в Академиях работали эйринцы и номийцы. Антигравитация, телепортация, световая скорость — все это оставалось для землян недоступным, в решении энергетических проблем помощи от партнеров также не последовало. Земля в одночасье стала так называемой «планетой третьего мира», бесправной и совершенно беззащитной перед могущественными соседями по Вселенной.

Амбиции отдельных стран уже не имели никакого значения. Глобальные политические решения диктовала «четверка». Попытки войн, государственных переворотов пресекались мгновенно. Руководителям земных государств были оставлены лишь внутренние вопросы, вследствие чего их авторитеты почти перестали иметь какой-либо вес. «Четверка» общалась с ООН, считая ее органом, выражающим интересы всего человечества, но общалась тоном, близким к диктаторскому: как правило, лишь информируя о собственных решениях. Забавно было наблюдать, как некоторые страны, прежде претендовавшие чуть ли не на мировое господство, присмирели и вынуждены были мириться с существующим положением вещей. Одним словом, по отношению к Земле «четверка» взяла на себя роль мудрого старшего брата, опекающего неразумного, непутевого младшего, не спрашивая при этом его согласия и не интересуясь его желаниями.

Между тем отношения самих соседей друг с другом тоже отнюдь не были безоблачными. В былые времена случались даже межпланетные войны, а сейчас мир поддерживался засчет паритета в вооружениях — все четыре галактические «державы» владели примерно равным количеством самого современного и страшного оружия — генных пушек.

Генные пушки представляли собой источники смертельного излучения — причем смертельного именно для тех живых существ, чья схема ДНК вводилась в управляющий компьютер. Достаточно было послать к вражеской планете несколько десятков небольших военных кораблей, оборудованных пушками — и дальше все зависело от фантазии нападающего. Можно было в течение нескольких минут просто «распылить» всех людей на планете, либо поступить более изощренно — уничтожить какой-либо другой вид, к примеру, птиц, — и далее наблюдать, как вследствие нарушенного биологического баланса медленно и мучительно гибнет человечество. Такой вид оружия, в отличие от ядерного, был чрезвычайно удобен тем, что после его применения захватчику досталась бы абсолютно пригодная для жизни, экологически чистая планета.

Однако на каждой из планет «четверки» имелись и специальные радары, позволяющие определять присутствие военных кораблей противника с генными пушками на борту в околопланетном пространстве и оперативно сигнализировать собственному военному космофлоту для ответного удара. Другими словами, планета, решившаяся на нападение, обязательно подверглась бы аналогичной атаке. Это обстоятельство и являлось основным и единственным сдерживающим фактором.