Потому-то проблема создания так называемой «защитной оболочки» так волновала всех без исключения обитателей Галактики. Излучение, способное нейтрализовать либо отразить смертельные «генные» волны, в последние годы было основным предметом напряженной работы самых видных ученых «четверки» — ведь планета, которой удалось бы первой решить эту задачу, приобретала неоспоримое, гигантское преимущество, становилась защищенной и могла бы диктовать свою волю другим. Но до сих пор усилия умнейших представителей рода человеческого не увенчались успехом ни на одном обитаемом «островке» космоса, и правителям оставалось лишь надеяться…

При этом научные работы на каждой из планет были строго засекречены, поскольку одним из пунктов мирного договора, заключенного в 2007 году в Уймари, столице планеты Эйри, предусматривал отказ всех членов «четверки» от любых научных изысканий в данной области с целью сохранения стратегического равновесия и недопущения новой войны, которая, без сомнения, стала бы самой ужасной в истории человечества. Подписав договор под давлением общественности и из дипломатических соображений, руководители планет на самом деле не свернули исследования, так как никто не решался доверять соседям. Поэтому время от времени в адрес кого-либо из них слышались обвинения в нарушении вышеупомянутого пункта договора, и подобные известия существенно расшатывали стабильность межпланетной обстановки и вносили в нее немалую напряженность. А миллиарды простых людей при этом замирали в страхе…

При таких обстоятельствах отсталая Земля, не владеющая ни передовыми технологиями, ни генными пушками, целиком зависела от «хозяев» Галактики и была вынуждена им безропотно подчиняться. И только нынешний председатель ООН, испанец Гильермо Санчес, вступивший в должность 3 месяца назад, пытался настаивать на некоторых правах Земли как суверенной планеты перед главами «четверки». Очевидно, его смелость заслужила некоторое уважение, следствием чего явилось беспрецедентное событие — в этом году Земля была приглашена на ежегодный традиционный саммит высокоразвитых планет, и, хотя вряд ли можно было назвать ее равноправным партнером, все же журналисты уже окрестили съезд «саммитом пятерки». Название это, несомненно, ласкало слух обитателей «планеты третьего мира» и давало, хоть зыбкую и расплывчатую, но все же надежду на некоторое повышение авторитета Земли и получение прав в отстаивании собственных интересов.

Саммит «пятерки» должен был состояться в начале августа 2022 года.

Заснуть, конечно, не получалось. Алан лежал в постели в своей комнате, на спине, глядя в потолок, и уже не вытирая слезы, медленно, по одной скатывавшиеся вбок, к вискам. Ведь мама не видела, а не плакать он все равно бы не смог…

Все глубже и глубже погружался он на самое дно отчаяния. Ну почему, почему так несправедливо?! Сначала отец, а теперь… Потерять еще и маму он не может, никак. За что им все это? Лучше бы заболел он, Алан… А еще лучше — умер. Ведь мечту он уже потерял…

Да, потерял. Он привык видеть себя в будущем студентом Космической Академии, а затем — пилотом. Других сценариев собственной взрослой жизни у него не было. Он даже и представить себе не мог какой-нибудь скучнейший земной завод или офис, куда ходил бы изо дня в день, чтобы делать одно и то же; и от мысли, что никогда не войдет он в капитанскую рубку, не ощутит ладонями чуть-чуть шершавую упругость штурвала, не улыбнется летящим навстречу звездам — от этой мысли сердце его накрывало волной горячей, тягучей, словно расплавленный металл, почти физической боли…

И с этой болью ему теперь придется жить, к ней придется привыкать. Он должен — ради мамы…

Что ж, он готов. Он уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что жизнь не всегда складывается так, как хотелось бы. И, как взрослый человек, как мужчина, должен, невзирая ни на какую боль, думать о деле. В данном случае — о работе.

Разумеется, на ее поиски в Бостон он отправится завтра же утром. Но — каковы его шансы? 17 лет, только что окончил школу, не освоил еще ни одной специальности… Очевидно, что выполнять он сможет только простые, низкоквалифицированные обязанности. Он-то, конечно, готов трудиться и официантом, и разнорабочим, вот только зарплата на таком месте вряд ли позволит взять большой кредит. А ведь сумма, необходимая на лечение, огромна… Высокие заработки у рабочих бывают лишь в одной организации — в космическом флоте…

В космофлоте?

В космофлоте!

Эта, казалось бы, простейшая идея вспыхнула столь неожиданно, что Алан даже подпрыгнул на постели. Как же он сразу не додумался?! Конечно, надо попытаться устроиться в космопорт! Грузчиком, уборщиком, сортировщиком багажа — да кем угодно! Это наверняка не просто, но вдруг все-таки найдется хотя бы одно свободное место?..

Слезы мгновенно высохли. От возбуждения Алан вскочил с кровати и заходил туда — сюда по комнате. Первым же автобусом нужно ехать в космопорт, в отдел по работе с персоналом. Ведь если ему повезет, это будет означать…

Это будет означать, что, хотя он и не станет космическим пилотом, все же сможет причаститься к миру своей мечты. Причаститься чуть-чуть, краешком, на самом ничтожном уровне, но все равно это в миллион раз лучше, чем любая «земная» работа!..

Оставшуюся часть ночи Алан провел в смутной полудреме, то и дело вскакивая, чтобы поглядеть на часы. Утром встал рано, когда мама и Ник еще спали. Машинально умылся, оделся, позавтракал, торопясь на автобус, ничего не замечая вокруг от волнения, и остановился только перед входом в космопорт.

Глубоко вздохнул, пытаясь унять колотящееся сердце, и огляделся.

За те пять лет, что он здесь не был, космопорт вырос и похорошел. Появились новые постройки, и сейчас архитектурный ансамбль поражал своим великолепием и совершенством. Величественное семиэтажное основное здание окружали небольшие, изящные служебные постройки, всюду были разбиты клумбы и аккуратные газоны, а чуть поодаль, за небольшим парком, виднелись гигантские крыши ангаров. От красоты и грандиозности этого зрелища у Алана захватило дух.

Чтобы прогнать овладевшую им робость, он еще несколько раз глубоко вздохнул и решительным шагом направился к одному из служебных зданий, где, как он помнил, находился отдел по работе с персоналом.

Войдя, Алан услышал мягкий, приветливый голос компьютера-охранника:

— Добро пожаловать в космический порт. Войдите, пожалуйста, в пропускную кабину.

Алан, не забывший порядок входа в служебные помещения, шагнул в стальную кабину, расположенную напротив двери.

— Пожалуйста, положите левую руку на пульт ладонью вверх.

Алан поместил руку в горизонтальное углубление прямо перед собой. Компьютер отсканировал запястье, считав информацию с вживленного под кожу чипа, служащего удостоверением личности.

— Алан Маршалл, землянин, год рождения — 2005, место рождения — Бостон, США, к суду не привлекался, на учете в полиции не состоит. С какой целью направляетесь в комический порт?