— Тогда… — беловолосая отвернулась, скрывая саркастичную улыбку. — Прошу вас не позволить господину Аллану опять остаться в этом месте наедине с прекрасными винами Столицы.

— Опять… — закатила глаза женщина, после чего отправилась к своей сыну вправлять мозги.

— Кхм. — важно кашлянул Эдвард, привлекая внимание всех в комнате. — Не забывайте, что мы находимся в поместье младшей ветви. Не опозорьте меня.

— Ты это мне говоришь? — взвилась в эту же секунду Катерина. — Может хоть раз поговоришь с сыном?

— А что не так? — равнодушно отозвался старший Сельв. — Мужчинам дозволено многое, особенно, если это наследник старшей ветви одной из древнейших семей империи. Смотреть будут исключительно на тебя и служанку.

— Ах ты… — женщина побледнела от гнева, но быстро смогла прийти в чувство. — Муж мой, ведите.

Тот на это лишь кивнул, пока Кристина притворялась мебелью, не желая встревать в семейные конфликты. Аккуратно толкнув Аллана вслед за ними, беловолосая на ходу бросила взгляд на зеркало. В её голубых глаза сиял небольшой страх, который она стёрла глубоким вдохом и выдохом, восстанавливая привычную вежливую улыбку.

Через некоторое время процессия оказалась в огромном зале, в котором всё кричало о богатстве его владельцев. Длинные столы с яствами, золотые люстры и стулья из дорогого тёмного дерева. Девушка с тяжёлым взглядом смотрела на то, как все её спутники спокойно усаживаются со всем комфортом, пока ей придётся множество часов провести на ногах.

— Даже маленького взгляда сочувствия не дождёшься. — подумалось ей, но с очередным усилием, Кристина упрямо подавила в себе подобные мысли.

Её отвлекло появление главной причины этого мероприятия. Прямо в центр зала вышел статный юноша в белой мантии. Его красные волосы и глаза привлекли внимание каждого из присутствующих.

— Это тот самый? — прошептала Катерина мужу. — Говорят, что наследница младшей ветви согласилась на брак с этими…

— Людьми. — закончил Эдвард за неё. — Не стоит говорить вслух про своё отношение к ним. Удивительный случай, учитывая, что они обычно не берут в брак людей не с кровью первых последователей Святого Августа. Наверное, брак полностью политический.

— А вдруг это любовь? — мечтательно предположила женщина. — Представитель обычной аристократии и потомок первой сотни. Интересно, какие у них будут дети? Будут ли они также красивы и вечно молоды?

— Откуда мне знать? — фыркнул мужчина, кидая взгляд на спускающуюся по лестнице девушку. — Вот и причина нашего приезда.

— Добро пожаловать, дорогие гости. — с улыбкой начал говорить красноволосый, ослепительно улыбаясь под вздохи молодых красавиц за столом. — Этот вечер станет одним из самых удивительных за многие сотни лет существования рода Сельв. Моя дорогая невеста расскажет вам подробней.

Подошедшая к нему улыбнулась ещё шире, показывая всем шкатулку в её руках.

— Один из наших архитекторов, когда занимался подготовкой к строительству нового крыла поместья, случайно обнаружил потайной ход в один из тайников предка-основателя.

— Так было и в столичном дворце. — зашептались люди по столу. — Неужели новый артефакт первого императора?

Наследница младшей ветви дождалась молчания, после чего щёлкнула замками шкатулки.

— Вместе с этим предметом нас ждали записи предка о его назначении. Но, к нашему сожалению, лучшие из наших философов не смогли понять ни одного слова.

— Что? — выгнул бровь Эдвард. — Как можно не понять простой текст?

— Сейчас вы всё поймёте. — продолжила девушка, открывая шкатулку.

Все встали со своих мест, чтобы посмотреть внимательней на наследие прошлого. Даже Кристина постаралась высунуться так, чтобы тоже оказаться среди увидевших всё в деталях. На мягком бархате лежало невероятно красивое нечто, словно созданное из чистого льда. Размером с брошь, ледяная спираль. Она ловила свет свечей, рассыпаясь мириадами разноцветных искр. Красота этого артефакта была настолько неописуема, что многие из аристократов уже задыхались от жадности, желая это заполучить.

— А вот слова предка. — держащая шкатулку прокашлялась. — Ведомый путём избранного, наш император блуждал по далёким землям за пределами границ. Найдена им была сила, что не постигнуть простому смертному. Ледяная спираль, осколок древней магии, способной наделить властью над тем, что мы видим.

Наступила тишина, после которой один из аристократов осторожно вышел вперёд.

— И что… что сказали маги? Как этот артефакт работает? Что это всё значит?

Вмешался стоящий рядом с красавицей красноволосый.

— В этом и проблема, дорогие гости. Мы опросили самых мудрых из представителей академии магии. Никто из них не смог пробудить силу артефакта. Мы до сих пор не представляем, как он работает. Одно можно сказать точно, это древняя магия, которая может наделить своего владельца огромной силой.

Люди вокруг стали ещё с большей жадностью смотреть на содержимое шкатулки.

— По сему, завтра будет совет, на котором мы рассмотрим наиболее достойного этим наследием. — с белоснежной улыбкой объявила девушка. В её зелёных глазах сверкнуло что-то жуткое, но быстро пропало. — Наслаждайтесь яствами и вином, дорогие гости.

Начался типичный для Кристины пир, где ей была отведена роль подающего. Сама беловолосая терялась в догадках того, что же это за вещь такая. Служанка машинально реагировала на слова и действия Аллана, пока сама девушка пыталась понять, что же её так сильно смущает во всём этом. Наследница младшей ветви не походила на честного человека, который готов честно отдать артефакт достойному.

— Неужели… что-то замышляется нехорошее? Ненавижу этих аристократов, который всегда по любому поводу устраивают пьянки и резню. — с тоской подумала она, но как и сотни раз до этого, с силой прервала мысли, возвращаясь с головой в суету её роли. — Какие же они все важные, напыщенные… и жалкие.

Спустя пару часов наступила ночь.

Часть людей разошлась, а Аллан, как главный любитель выпить, уже находился в невменяемом состоянии, наблюдая третий сон лицом в скатерть. Пара рискнувших подойти аристократок, уже успели обжечься об его поведение, держась на расстоянии. Кристина же скучающе сидела рядом, налив себе бокал вина. Единственными, кто был с ними в этом зале, это двое стражников, охраняющие открытую шкатулку на пьедестале по центру помещения.

— Интересно, что же это за штука такая? — размышляла она, делая небольшие глотки. — Меняет то, что мы видим… что же это может быть? Зная всех этих аристократов, а особенно основателей империи, это точно не обычная краска или что-то подобное.

Мысли ей прервал тихий стон со стороны её господина. Аллан медленно поднял свою голову, смотря на окружение мутным взглядом серых глаз. Он вёл им от одного края до другого, пока не встретился с голубыми озёрами на лице Кристины. Она состроила свою типичную улыбку, протягивая ему руку.

— Господин, вам пора спать. Давайте я вас провожу до постели.

Вместо привычного согласия, он крепко схватил её, притягивая к себе.

— Куда нам торопиться,