— Госпожа, даже если каким-то чудом он выйдет, то…

— Детали оставь своему желанию жить дальше. Ты хорошо услышал меня про отсутствие положительного результата — если он покинет Дагию? — пресекла брезгливо Старший Вестник.

— Несомненно, госпожа. У него нет никаких вменяемых шансов, — внутренне поежившись, согнулся совсем уж низко старик. Так, что осталось лишь смотреть на парчовые туфли госпожи Алсы Хары. Своими загнутыми узкими носами с жёсткими накладками на кончиках, будто готовыми запинать нерадивого слугу.

— Проваливай. В следующий наш разговор я хочу видеть на блюде голову. Его… либо твою.

* * *

Полумрак в переходе перед ареной, лишь отчасти разгонялся слабым светом, что пробивался с неё сквозь решётку. Гудение разговоров сидящих там южан, перемежающихся шумом схватки с арены, вязко обволакивало, вызывая глухое раздражение у Ричарда.

— Глупо, как же по идиотски было бы умереть, уже получив свободу, — тихо пробормотал он, вжимаясь в прутья лицом.

Лёгкий сквозняк в переходе из внутренних коридоров на арену, на обратной от юноши стороне которой виднелся такой близкий и одновременно далекий выход наружу, вызывал чувство свербящего раздражения с толикой опаски. Нет, к своим двадцати годам Ричард ничего не боялся. Так он полагал ранее. Но сейчас, когда свобода поманила, он вдруг осознал, насколько вымотался морально за этот год, что был вынужден развлекать этих ничтожеств схватками.

Он — единственный наследник Блэков. Высшая аристократия Империи. Первый круг вассалов императора, пусть и выглядело это касаемо Блэков по разным причинам сомнительно. Из-за ошибки во время последнего сезонного Большого похода на южан, оказался оглушён и в итоге попал в плен вдали от своих.

Лорд-наследник… ставший рабом (*2) и гладиатором (*3) на потеху пресыщенной публики, жаждущей кровавых развлечений. Год он не мог послать весточку на Родину, а родичам не удавалось его найти. Оставалось надеяться, что его всё же продолжают искать.

И вот, когда он уже уверовал, что его сочли мёртвым, посланцы от отца появились у внутреннего города этих поганых торгашей. Он видел их лишь мельком и издалека, сквозь решётку в боковой стене колизея. Вроде незнакомые четверо латников, но в цветах Блэков и с их родовым штандартом. А значит свобода близка. Странно конечно, что с ними не пришло вроде никого знакомого и тем более из рыцарей отца. Хотя, может он не узнал никого из-за дистанции до них. Видно было не ахти, даже с его отличным зрением.

С другой стороны, даже мало-мальски крупные отряды воинов извне, пусть и в период очередного временного перемирия, в Дагии местными не приветствовались. Особо же они не терпели рыцарей-северян. Да и не факт, что среди четвёрки нет никого из дворян. А то, что они незнакомые, так за год, что угодно могло случиться в вотчине Блэков. Главное — они тут и скоро он выйдет. Ну, скорее всего.

Связана ли оказалась задержка с тем, что местные не хотели сообщать отцу о пленении наследника? От торгашей Ричард ожидал другого — корысти и прагматизма, но их извращённый ум и ментальность, как говаривал отец, вообще мало поддаётся строгой логике, что уж про честь говорить. А может дело в этой сучке местного шаха (*4)? Одна из патрициев (*5), которой Ричард с чего-то не угодил.

Юноша был не уверен, но подозревал, что она минимум дважды пыталась его убить. Не сама, понятно, а приказав другим. А может попыток было и больше — некоторые бои на арены проходили более ожесточённо, будто соперники особо сильно хотели смерти имперца. Хотя полностью уверен он был лишь в паре раз.

Случай с отравлением, когда одна из гетер «случайно» траванулась его вином. Ричард конечно не отец, что видел женщин насквозь, но тоже не дурак. И при всей молодости, голову старался не терять. Ну, кроме случая с Клэр… из-за которого повздорил с отцом и сорвался в этот дурацкий поход более года назад, плохо подготовившись и с малым отрядом.

Отдыхая после очередной схватки и слегка потратившись на гетеру, из уже немало скопленных средств, он почти сразу заподозрил неладное. И в итоге оказался прав, так как влитое в горло ей вино, что она принесла, быстро доказало это. Жалел ли он ту рабыню? Да, немного, но выбор был, либо он сам, либо она.

Единственное, что у него тогда породило сильное сожаление — яд оказался слишком быстрого действия, а она, сопротивляясь под Ричардом, вынудила его расплескать часть жидкости из чаши, что попала ей на лицо и в рот. Он ведь тогда хотел просто напугать, заставив сказать, кто приказал ей это сделать. Увы, тогда ему не удалось этого узнать.

Потом был странный случай с затеявшем на пустом месте конфликт коллегой по участи. Тут Ричард не сдерживался, да и глупо это, ведь среди «товарищей» по несчастью полно опасных людей, даже невзирая на то, что оружие во внутренних помещениях вне боевой или тренировочной арены им не выдают. Он чуть не погиб тогда, но, катаясь по земле, смог перерезать осколком кувшина тому артерию на шее.

Ещё один невольный враг умер быстро, заливая всё вокруг и самого Ричарда тёплой кровью, но успел прошептать ему имя заказчицы. Точнее — служанки-рабыни оной. Принимая заказ, он заметил неосторожно мелькнувшую метку принадлежности к одному из патрициев. Узнать кому соответствует такая метка было делом непростым, но и не сильно сложным.

Чуть вязкий с привкусом железа вкус фонтана крови из шеи убитого невольно попавшего тогда ему в рот, ещё несколько дней портил Ричарду ощущение, обманывая разум. Он залил его вином и солёным потом на тренировках. А так же яростью, пополам с недоумением в адрес этой суки.

Где и главное чем он вызвал у неё такое желание лишить себя жизни? Неужели дело в ставках, что многие патриции делали в местном колизее? Она проигралась и решила, что виновата не её глупость и стремление к халяве, а он — лорд-наследник Блэков? Или дотянулся кто-то из многочисленных врагов отца из Империи?

Вопросы, что до сих пор оставались без ответа.

Но главное — сейчас его нашли свои. Выкуп поступил и… казалось, дело сделано. Однако, пользуясь казуистикой, кто-то, Ричард подозревал, что и тут виновата та сучка из патрициев, сделал так, что между свободой и им стоял последний поединок. В нём достаточно было лишь выжить. Но насколько же много в этом определении — «лишь».

* * *

— Что, северянин, свербит? Близок локоток, да не укусишь… пока? — тихо, а может дело в глубокой задумчивости и напряжении самого Ричарда, сбоку подкрался один из надзирающих за гладиаторами.

— Что