— Ну, не обижайся, северянин, или твоя дворянская гордыня, не считает меня ровней? — усмехнулся Ричарду мужчина.

— А ты полагаешь, что эта ваша иерархия ровня… впрочем, неважно, — подавил раздражение юноша и снова повернулся к решётке.

Формально собеседник может и был прав, являясь по местным понятиям подобием дворян Стальной Империи — Родины Ричарда. Вот только даже если принять это за данность, отец Ричарда — старик Блэк был Старшим лордом и аристократом, формально равным по статусу Верховным лордам Империи — бывшими королями до её создания и преобразования. А вовсе не обычным дворянином, коих в Империи полно. Потому сам юноша был по статусу скорее подобен местным патрициям.

И это минимум. Так как у них шансов занять трон местного шаха не было, разве что в следствии переворота. А Ричарда один статус наследника отца делал лордом. А когда старик умрёт, что в его 87 лет могло случиться в любой момент, он займёт его место. Правда там свои тонкости были и гарантии сохранения текущего статуса мог дать лишь сам Император, но то явно не тема для дискурса с южанином, возомнившим себя ровней.

А потому вступать в спор о подобных вещах Ричард счёл не только глупым, но и бесперспективным. Тем более нынче следовало настроиться на поединок, что вскоре начнётся. И от него будет зависеть — выйдет он своими ногами через врата напротив, либо его тело вынесут обратно по тому проходу, где он стоял нынче. А кошель, со всеми накоплениями, что висел нынче на поясе, разграбят в этой арке местные служки. А ведь он до сих пор не уверен, что поступил правильно, не попытавшись использовать лазейку в законах Дагии.

Договориться с одним из гладиаторов, что из падших (*7) и заработавших достаточно, чтобы выкупиться самостоятельно. Передав ему уже свои накопления, заключив соглашение о уже своём выкупе. Вот только не было никаких гарантий, что тот выполнит обещанное, выйдя наружу, вернув статус свободного. Да и когда он попытался узнать сумму выкупа у старшего надзирающего, тот в ответ лишь рассмеялся и сказал, что Ричарду таких денег не заработать.

Хотя приблизительно, наверняка, представлял сколько уже смог накопить Ричард. Но явно оказался этим не впечатлён, хотя сумма по местным меркам была и немалой — за год юноше удалось победить во многих схватках с повышенными ставками, не умерев и до сих пор и не получая действительно серьёзных ран. Сказывались отличные данные и опыт турнирного бойца.

— А ведь я вовсе не для подначки спросил, — примирительно уточнил южанин.

— Да неужели? — позволил подпустить капельку сарказма в голос Ричард. Снова повернувшись, он хотел добавить нечто едкое, но остановился, вдруг поняв некую странность.

Надзирающие, кои имея значимую должность во внутреннем городе, но не являясь достаточно богатыми или с «мохнатой лапой в верхах», дабы получить и землю тут, были внутри колизея всем и вся. Ну, почти. Они ничего не стеснялись и не опасались. Патриции сюда не заглядывали, осуществляя управление через местных павов, подобию имперских обычных дворян без рыцарской цепи. Однако, собеседник имперца будто старался, чтобы его не услышали рабы, что изредка, но проходили сзади по коридору и стоя в боковой нише, прятался. От кого только?

Ответ пришёл тут же. Не только от рабов внутри, но и от тех извне кто мог заметить его, беседующим с гладиатором перед боем.

— Боишься, что заметят там? — задумчиво уточнил северянин, кивнув в сторону трибун.

— Тихо и повернись к арене, это в твоих же интересах, парень, — надзирающий рефлекторно вдавился глубже в нишу, тем подтверждая догадку Ричарда.

— О, эти букмекеры. И что нынче, какая-то особая ставка, для которой тебя подписали договориться со мной? Но не думаешь же ты, что в такой момент я согла…

— Тихо, — прошипел пав. — Дело вовсе не в этом. Это касается нас обоих. И выгоду мы получим оба. К тому же бонусом ты сильно увеличишь шансы на выход живым.

— Угрожаешь? — хмыкнул, не поддавшись на давление молодой имперец.

— Да нет же. Соберись и ужми гордыню.

— Я слушаю, — в конце концов он ничего не теряет, если выслушает проныру.

— Моего коллегу подписали на тебя. На этот бой ты должен был выйти ослабленным. Но он… скажем так, оступился и сейчас не в форме, — саркастично и немного зло оскалился южанин.

— Кто? — юноша собрался, ощутив, что разговор всё же станет полезным.

— Я не знаю, чем ты так не угодил госпоже Алсе Харе, но её власть за пределами внутреннего города совсем мизерна, а потому выпускать тебя отсюда, где некоторые возможности всё же имеет, она явно не намерена.

— Это не в её воле. Даже этот бой — казуистика. То что выкуп поступил позже момента, как бой был назначен, дал лишь формальное право на эту подлость… и глупость. Если я умру, выкуп ваш шах не получит.

— Но в возможностях её кошелька, подкреплённого пусть ограниченным, но высоким статусом патриция города Санам. А сумму соразмерную выкупу она положит на стол в администратуме. Это немало говорит, учитывая сколько стрясли с твоего папаши денег, о размере её желания тебя умертвить.

— Откуда у неё столько денег вообще?

— Я думал, ты спросишь почему она хочет твоей смерти.

— А ты это знаешь?

— Нет.

— Смысл тогда спрашивать такое?

— Вы, северяне, при всем своём лицемерии, слишком прямолинейные и торопитесь к цели, снося преграды. По поводу же богатств — она старший Вестник шаха. Формально руководит другой, но она курирует их всех из тени.

— Мастер по магическим птицам. Ясно, не удивлён, что у неё есть большие деньги. У вас на юге это крайне доходная должность и раздолье для сомнительной, но прибыльной деятельности, — Ричард немного обдумал уточнённую информацию, но сейчас ещё меньше понимая, как мог породить такого врага. Зато стало лучше понятно, почему отец так долго его искал. С такими возможностями она могла немало в этом навредить и замедлить поиски. По сути, наиболее значимая связь между полисами и тем более прочими регионами шла через неё и её людей. Точнее — птиц.

— Итак. После боя, которому ещё надо закончиться, арену почистят, уберут тела, если будут мёртвые, потом зачитают регалии следующих поединщиков и лишь тогда вызовут вас.

— А ты пока хотел создать нужную атмосферу между нами? Лучше сразу переходи к делу.

— Ладно. Слушай внимательно и не перебивай. Если надо будет, уточнишь в конце. Мы заключим небольшую сделку.

— Что требуется от меня? — сразу поставил вопрос ребром Ричард.

— Так как обстоятельства текущего боя таковы, что у тебя будет вариант выбора оружия и отсутствия