В глубине души Орест надеялся, что переезд в другой город, где ему предложили хорошую должность начальника участка, решит его проблему. Возможно, в новой школе дочь подружится с одноклассницами, станет более покладистой, заинтересуется куклами и рисованием, начнет плести из бисера... Или чем там еще занимаются девочки в ее возрасте?

Мужчина даже записал Кристину в кружок танцев, который крайне рекомендовала ему завуч в новой школе. Кто знает, может красивые движения под музыку привлекут дочь, и она наконец перестанет быть пацаненком в юбке?

Орест был полон радужных мечтаний относительно будущего Кристины и не знал, что новый город и новые друзья не только не смягчат характер девочки, а, наоборот, закалят его.

* * *

- Ну что, ты готова? - интересуется Андрей, оглядывая Кристину с ног до головы.

Длинные по пояс косы, розовое платьице с изображением слоненка, белые носочки под плетеными сандалиями - да пацаны же его засмеют! Он ведь и так на свой страх и риск решился привести Кристину в стаю, а она вырядилась, как одна из его клуш-одноклассниц... Может, зря он это все затеял?

- Я всегда готова! - бойко отзывается девочка, и ее черные глаза поблескивают недобрым огоньком.

Хотя, может, не так все и плохо?

Миновав детскую площадку, ребята заходят в тень кустистых деревьев и направляются к гаражам.

- Вожака нашего Колян зовут, - напоминает Андрей. - Он из старшаков, ему уже четырнадцать. Если хочешь попасть в стаю, Коляну не перечь. Он пацан свирепый, но в целом справедливый. Братья-близнецы Вован и Петька Никитины - замы Коляна и его лучшие войны. Они в прошлом месяце вдвоем пятерых Донских уложили, одного даже с сотрясом в больничку отправили.

- Понятно, - кивает Кристина, пытаясь запомнить имена. - А ты сам давно в стае?

- С прошлого лета. Меня приняли, когда мне еще восьми не было, у меня ведь день рождения в сентябре, - хвастливо отзывается мальчишка. - А обычно в стаю только с этого возраста берут.

- Ты чем-то отличился? - Кристина с любопытством заглядывает в его изумрудные глаза.

- Ага, целый мешок яблок у дачников наворовал и не попался, - он горделиво выпячивает тощую грудь. - До меня этого еще никому не удавалось!

- Молодец! - восхищается девочка. - А у меня, кстати, тоже день рождения в сентябре.

- Да? Какого числа?

- Двадцать пятого.

- Ого! И у меня двадцать пятого! - потрясенно восклицает Андрей.

Несколько секунд ребята удивленно таращатся друг на друга, а потом начинают заливисто хохотать. Надо же, как здорово получилось! Они родились в один год и в один день, такого ведь нарочно не придумаешь!

Смеясь и весело болтая, дети доходят до полуразвалившегося бетонного забора. А когда перелезают через него, Андрей вмиг становится серьезным.

- Ну все, соберись, - командует мальчик. - Почти пришли.

Они оба вытягиваются в струнку и, повернув за угол, оказываются лицом к лицу с компанией подростков, которая расположилась на веранде заброшенного детского сада. Присутствующие явно старше - на вид им всем больше десяти, а некоторым и тринадцать-пятнадцать можно дать.

- Здорово, Дрон, - хрипло басит прыщавый паренек со здоровенной щелью между двумя передними зубами, через которую он смачно сплевывает на землю белесый сгусток слюны. - Это че еще за кукла? Девушка твоя, что ли?

В компании расползаются сдавленные смешки.

- Привет, пацаны, - расправляя худые плечи, здоровается Андрей. - Это Кристина, она недавно в тринадцатый переехала. Тоже хочет в стаю.

В ответ раздается взрыв хохота и улюлюканье. Подростки с нескрываемом интересом рассматривают маленькую девчушку с косичками.

- Ты же знаешь правила, Дрон, - подает голос широкоплечий рыжеволосый парень, докуривающий сигарету. - Девкам в стае не место.

- Я тебе не девка! - огрызается Кристина, с вызовом глядя на рыжего.

Тот неспешно встает со скамейки, отбрасывает в траву окурок и приближается к ней.

- Не девка, говоришь? - он подходит почти вплотную, обдавая ее запахом дешевого табака и пыли. - А по виду самая настоящая сопливая девка!

- Колян, она не такая, - вступается за новую знакомую Андрей. - Говорит, в своем прежнем дворе и в драках участвовала, и...

- И велики у старшаков угоняла, и шалаши строила, - подхватывает Кристина. - И по пионерболу одной из лучших была!

Она говорит так громко и уверенно, что скептически настроенный Колян удивленно приподнимает брови.

- Слова - это одно, а на деле свою крутость докажешь? - он закидывает в рот жвачку и с видом хозяина жизни оглядывает свою стаю. - Че, пацаны, дадим малявке шанс проявить себя?

"Да пошла она нафиг!", "На кой черт с мелюзгой связываться?", "Какой от нее толк?" - доносятся в ответ недовольные реплики.

- Докажу, - твердо отвечает Кристина, не обращая внимания на поднявшийся гомон.

Она с вызовом глядит на Коляна снизу вверх, совершенно при этом не робея:

- Что нужно сделать?

Несколько мгновений вожак в задумчивости прожигает ее глазами, а затем с издевкой выдает:

- Докажи, что ты не гребанная принцесса на горошине. Отрежь нахрен свои девчачьи косички!

От его слов Кристина застывает в нерешительности. Нет, на собственный внешний вид ей совершенно плевать, но вот папа.... Папа просто обожает ее смоляные косы. "Длинные волосы - главное украшение девочки!" - всегда говорит он, поглаживая ее по голове в минуты ласки. Как же отец отреагирует, если сегодня Кристина придет домой без них?

- Че, слабо? - уловив ее внутренние противоречия, насмешливо интересуется Колян.

- Конечно, слабо! Видно же, что обыкновенная нюня! Того и гляди, расплачется и побежит к мамке, чтоб та ей сопли подтерла! - хмыкает низкорослый мальчишка с бритым черепом, делая глоток лимонада из стеклянной бутылки. - Гнать ее надо в шею, дуру набитую!

- Это ты сейчас к маме жаловаться побежишь! - рявкает Кристина, резко разворачиваясь к бритоголовому и шагая к нему.

А дальше все происходит мгновенно.

Она выдергивает из рук оторопевшего мальчишки бутылку и, обхватив горлышко, с силой ударяет ею об асфальт. Получившуюся стеклянную "розочку" девочка подносит к своей натянутой косе и проводит по ней острым краем.

Несколько движений туда-сюда, и отрезанные волосы безжизненно повисают в ее руке. Вторую косу настигает такая же участь.

В воздухе воцаряется тишина.

Потрясенные мальчишки, затаив дыхание, наблюдают за тем, как Кристина, не отрывая прямого взора от Коляна, кидает ему под ноги толстые черные канаты своих волос.