— К-кристина, — тихо ответила она и тут же на всякий случай добавила: — Честно, я не знала, что это ваш дом! Я сегодня не хотела приходить, но меня толкнули внутрь, а дверь почему-то не открывалась и…

— Метла, — вставил Хозяин дома.

— М-метла? — не поняла Кристина.

— Они продели через ручку двери метлу. Весьма изобретательно, вы не находите?

— Так вы всё видели? — упавшим голосом спросила она.

— Конечно. Ведь это мой дом.

Кристина бросила на него недоверчивый взгляд исподлобья. В голове промелькнула догадка.

— А… а раньше, это ведь тоже были вы?

— О, так вы заметили? Совсем неплохо.

Девочка не поняла, что именно ему так понравилось, но слова звучали как искренняя похвала. Она робко улыбнулась.

— А правда, что здесь живут привидения? — спросила Кристина и тут же покраснела. Ну что за дурацкий вопрос?

— Иногда, — последовал спокойный ответ. — Признаться, это я повинен в безумных слухах, которыми люди окружили это место.

— Призраки правда убивают людей?!

Кристина вдруг осознала, как опасно на самом деле было оставаться в этом особняке.

— Убивают?.. Они?.. — Мужчина расхохотался. — На вашем месте я бы об этом не переживал. Привидения вашего мира для этого не годятся — откровенно говоря, мне сложно представить, на что вообще они годятся. Я пытался сделать их более устойчивыми, но они всё равно исчезают. Вы не знаете, в чём тут может быть дело?

Кристина снова помотала головой. Может, хозяин этого дома и не был маньяком, но в том, что у него не все дома, она больше не сомневалась.

— Ну, конечно, вы не знаете, — печально вздохнул незнакомец. — Что ж, ваш мир всегда проявлял завидную склонность к саморегуляции. — Покосившись на Кристину, он добавил: — Это значит, он безжалостно избавляется от всего чужого. Признаться, порой мне тоже сложно подолгу здесь оставаться. Не представляю, как вы живёте в такой агрессивной среде. — Он снова улыбнулся. — Впрочем, не хочу быть неучтивым гостем. Ваш мир — удивительное место.

— А почему вы всегда говорите «ваш мир»?

Брови мужчины взлетели вверх.

— Разве не очевидно? Потому что этот мир ваш. Но позвольте предложить вам кресло.

Кристина похолодела: подчиняясь взмаху его руки, тяжелое кресло плавно выкатилось на середину гостиной.

— Прошу вас, ни в чем себе не отказывайте.

С опаской, как будто кресло могло по меньшей мере её проглотить, Кристина устроилась на краю и обхватила себя руками.

Мужчина, который, похоже, и не думал называть своё имя, только неопределенно хмыкнул и на некоторое время потерял к ней интерес. Всё его внимание было поглощено старой люстрой.

— Света нет, — негромко напомнила Кристина со своего места.

Но её собеседник только головой покачал.

И громко щелкнул пальцами.

Воздух тут же наполнился ослепительно яркими огоньками. Разлетевшись во все стороны, они закружили по гостиной, будто стайка озорных фей. Некоторые из них стремительно поменяли цвет и принялись азартно гоняться за остальными, создавая множество замысловатых узоров под потолком.

Гостиную залило мягкое бледно-голубое сияние.

— Ого, — восхищенно выдохнула Кристина.

Мужчина, казалось, и сам не ожидал такого эффекта.

— Теперь понимаете? — улыбаясь до ушей, сказал он. — Это всё ваш мир: никогда не знаешь, чем в нём обернётся даже самое просто действие.

— Вы волшебник? — выпалила Кристина. Глаза её засияли. — Как в книжках?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Тогда кто?

— Прошу вас, как вообще можно ответить на этот вопрос? — Он приложил палец к подбородку и, преувеличенно серьезно глядя на Кристину, спросил: — Вот кто вы, например?

— Я — девочка, — не задумываясь, Кристина брякнула первое, что пришло в голову.

Мужчина затрясся от хохота, такого громкого, что, казалось, ещё чуть-чуть, и от него задрожат стены.

— Что ж, — наконец, произнес он, отсмеявшись, — я получил истинное удовольствие от беседы. Но позвольте узнать, чем я могу вам служить?

Кристина озадаченно заморгала. Что он имеет в виду?

Но мужчина оставил её замешательство без внимания.

— Нетрудно было догадаться, что вам хотелось проучить тех юношей, которые столь необходительно с вами обошлись. Мне было приятно оказать вам эту небольшую услугу, но я не вижу в вас сильных желаний.

Он снова не дождался ответа.

— Не могу не отметить, что вы одеты… весьма скромно. Можно ли предположить, что вы хотите богатства? Нет? Тогда, может, власти? Несколько рановато на мой вкус, но я, разумеется, не осуждаю.

Кристина хотела было объяснить, что она ничего не понимает, и что ничего из этого ей не нужно, но странный мужчина только замахал руками.

— Нет, не подсказывайте! Может ли быть, что вы хотите мести? О, даже мне любопытно, кому и как вам бы хотелось отомстить. Или вы из тех, кто желает здоровья себе и близким? Это несложно устроить. Вам стоит только…

Но что именно ей стоит сделать, Кристина уже не услышала.

Перед глазами потемнело.

______________________________

[1] Речь идёт о призраке Джейкоба Марли из «Рождественской истории в прозе» Ч. Диккенса.

Глава 1. У холма Сальви

Полевой лагерь близ Монтекармано, начало осени, 449 г. с э.е.

Герран озадаченно покрутил в руках широкий, сложенный в несколько раз кусок пергамента. Материалом для странного письма стала, судя по всему, обычная карта — плавные очертания южных границ на обороте и аккуратные, старательно выведенные подписи не позволяли в этом усомниться. Заинтригованный, он сорвал печать и развернул пропахший порохом сверток.

И недовольно цокнул языком.

Неровные строчки лезли друг на друга, будто ряды зевак на параде, слова спутывались в замысловатый клубок — послание было написано настолько торопливой рукой, что в нем совершенно невозможно было разобраться.

Герран тяжело вздохнул, поймав на себе встревоженный взгляд Кунрада, своего наставника. Ничего необычного в этом не было, в конце концов, старик всегда о чем-то беспокоился — просто теперь, когда он стоял над душой, расшифровать письмо будет ещё сложнее.

— Если вы позволите, Ваше Величество… — нерешительно начал он и протянул к Геррану длинную сухую руку с узловатыми пальцами.

Но мальчик, всего три дня назад действительно объявленный королем Герраном II, лишь раздраженно отмахнулся и, вновь впиваясь глазами в текст, беззвучно зашевелил губами. Из груди Кунрада вырвался тяжелый вздох, но молодой король сделал вид, что ничего не заметил. Он разберётся с этим позже и, может быть, даже извинится.

Неподатливые строчки начали складываться во что-то удобоваримое. И чем дальше Герран читал, тем больше округлялся в глазах и тем сильнее чувствовал, как грудь наполняется чем-то холодным и склизким. Когда это ощущение стало невыносимым, он энергично смял донесение и почти брезгливо отшвырнул его в сторону.

— Почему? — Во рту пересохло,