Находят особое место, выжить в котором не так просто – или солнце нещадно палит, или горы кругом, или болото какое-нибудь. Его превращают в Полигон – место, с которого Игру начнут передавать на экраны по всем населенным территориям, и все желающие могут следить, как команды пытаются выжить любыми средствами. Кто продержится на Полигоне дольше других, тот и победитель! Победителей ждет завидное будущее в Столице, хотя не это главное.

Если команда выигрывает, весь сектор получит награду: ВЭС понизит для него годовой тариф на топливо, придется меньше жетонов платить за горючее для генераторов, чаще можно будет включать обогреватель или кипятить воду. Но топливо становится дешевле для каждого жителя сектора пропорционально доходам, так ВЭС поощряет «деловую инициативу» населения.

Проще говоря, если ты игрок, которому повезло родиться в столичных сегментах – первом или втором, где люди и без того состоятельные, после победы твоя семья, семейки твоих приятелей и соседей получат по двадцать, а то и пятьдесят баррелей[1]условного топлива задаром. Молодых людей там записывают в команды чуть не с рождения и тренируют по 10 часов в сутки – попасть на Игру для них мечта всей жизни. Победители превращаются в настоящих героев!

Но в таких депрессивных сегментах, как наша «десятка», даже если команда победит, дополнительных жетонов у сограждан едва-едва наскребается на литр условного топлива, так что желающих участвовать в Играх еще меньше, чем гнуть спину на общественных работах. Когда организаторы Игры не смогли набрать достаточно добровольцев, ВЭС внес изменение в правила – «обеспечить всеобщий равный доступ к участию в Игре» при помощи лотереи. Компьютерная программа делает выбор из списка имен юношей и девушек подходящего возраста. Один человек в каждой команде по-прежнему может быть волонтером, потому что политика ВЭС – поощрять волевых и амбициозных, позволив им попасть на Игру. Если находится волонтер – лотерея выбирает оставшихся троих. Вот так вот.

Для зрителей Игра начинается с привычной заставки на экране, удара гонга, голоса Господина Ведущего. Зрелище бывает очень впечатляющим, народ часами толпится на площадях, задрав головы к городским экранам. Забывает обо всех делах и печалях, день за днем глазеет, как льется чужая кровь. Домашние экраны – дорогое удовольствие, зато их счастливые обладатели не жалеют жетонов, чтобы лишний раз заправить генератор и увидать все от начала и до конца.

Вот и все, что знают об Игре те, кто никогда не был ее участником.

Игрокам приходится узнать гораздо больше.

Их привозят в тренировочный центр, отбирают личные вещи и зачитывают правила. Бесконечный список запретов – не меняться номерами, не разговаривать, не покидать комнат самовольно, не входить в студию, не… не… не…

Иду по столовке медленно и пытаюсь уяснить, из каких команд были беглецы.

Когда нас сюда привезли, многие улыбались, а сейчас у половины горемычных ладони замотаны бинтами – либо пальцы обморожены, либо кожа содрана до крови о страховочные тросы, а лица обгорели на солнце – в этом году Полигон устроили на самом краю полярного круга. Здесь главными врагами игроков будут холод, ветер, обледеневшие скалы, белый слепящий снег до самого горизонта и солнце, зависшее в небе почти на круглые сутки. С каждой новой тренировкой надежда тает, как льдинка на горячей ладони: горные ботинки мешают бегать, пальцы в перчатках не слушаются, ледорубы и веревки выскальзывают и проваливаются в ледяные щели, тяжелые рюкзаки тянут вниз по склону, холод пробирается даже под пять слоев одежды, а нервы натягиваются, дрожат и рвутся. Значит, двое уже не выдержали и пытались сбежать.

Их Игра закончилась, а моя только начинается.

Пока иду, все оглядываются на меня.

Злит страшно – мой кулак непроизвольно сжимается как раз у стола первого сектора. Если сейчас заорут про «команду», точно врежу ближайшему по носу, потом добавлю коленом в дыхалку – гарантирую, охрана прибежит разнимать нас раньше, чем «дружная команда» сообразит, что случилось, и придет ему на выручку.

Но ударить так и не успеваю – черный экран на стене столовой оживает.

Господин Ведущий обводит нас проницательным взглядом и сообщает о двух «технических заменах». Затем спешит обрадовать игроков – на тренировках мы все добились хороших результатов. Нас отправят на Полигон через сутки. Завтра будет проводиться розыгрыш оружия. Все. Экран померк.

У кого-то вилка вывалилась из руки и со звоном упала на пол, кто-то всхлипнул – трудно поверить, что это правда и происходит не с кем-то другим, а с нами!

Но мне все равно, я наблюдаю за военными – они пропускают в столовую новичков. Первым идет мускулистый парень с обритой до глянцевого блеска головой. Его усаживают за стол к «желтым» из шестого сектора. Он оглядывается на своих сопровождающих и ухмыляется – зубы белые и крепкие, как у дикого зверя, – и выглядит он старше любого из ребят, выше Никиты на полголовы. Остальные трое встревоженно переглядываются. Наверняка знали, что паренек из их команды собирается сбежать…

Значит, здесь у каждого есть свои секреты, не только у меня. Секреты есть даже у Господина Ведущего. Как они умудрились так быстро – всего за пару часов – найти сразу двух волонтеров и привезти в такую даль?

Правила не поощряют замен, лотерею проводят раз в год, число игроков установлено раз и навсегда, поэтому на замену могут приглашать исключительно волонтеров. Так предписывают правила! Нам читали их совсем недавно, но…

Мысль обрывается, когда вводят второго новоприбывшего: его высокая худющая фигура, острый подбородок и шрам над бровью, из-за которого глаз кажется хитро прищуренным, и походка мне хорошо знакомы!

Исчезли только рыжие волосы, вместо них топорщится темный ежик. Данилу так и называли «Дан-Рыжий». Он носил длинное-длинное черное пальто и всегда поднимал воротник до самых глаз. Мы болтались в одной компании по улицам и подвалам, жгли все, что горит, и били всех, кто движется. Я была еще совсем личинкой, смотрела на Дана снизу вверх, почти как сегодня на Господина Ведущего, а он на меня вообще не смотрел. Он старше, какое ему было дело до всякой мелкоты. Потом Дан куда-то пропал…

Нет, радоваться нашей встрече я не буду – он помнит меня совсем другой.

Поворачиваюсь к черному экрану: что мне будет за подмену, Господин Ведущий? Как можно наказать игрока, для которого во всем длинном списке правил нет подходящего?

Я оказалась среди игроков по доброй воле – заняла место человека, которого выбрала электронная лотерея. Человека, которого я видела всего один раз и почти не знаю. Здесь у меня чужое имя и чужие документы. Так вышло.

Но экран остался пустым и черным. Господин Ведущий может очень многое, но услышать чужие мысли ему не под силу, значит, играем дальше.

Дана ведут к столу нашей команды – указывают на пустой стул.