– Бегом! Бегом! Быстрее!

Мы покорно грохочем горными башмаками по коридору: конца-края ему не видно, только огоньки подслеповато мигают вдоль стен. Поворот, лестница, еще поворот – в жизни не думала, что тренировочный центр такой громадный.

Кругом ни одного окна – мы на подземном этаже.

Идем быстро: скорость движения задают здоровые лбы в военной форме без знаков отличия. Наконец-то упираемся в бронированные двери и останавливаемся. Чего-то ждем – я оглядываюсь на паренька. Он снимает шапку, аккуратно прячет в карман – светлые пряди рассыпаются во все стороны, высокие скулы покраснели от мороза и солнца, губы решительно поджаты, рассматривает кодовый замок на двери.

Ну и ладно – я все равно ужасно выгляжу в идиотской шапке и безразмерной куртке. Высокие двери распахиваются, военные пропускают нас внутрь – мы оказываемся в большой комнате, где полно народа, проводов, прожекторов и прочей техники. Над всей этой суетой царит громадный черный экран. Сейчас он обесточен, но уже готов показать всему миру ИГРУ. Тетенька-ассистент в синем пиджаке велит идти за нею.

Здесь, в студии, очень душно, хочется выпрыгнуть из одежды, но уже слишком поздно. Мы стоим перед самым главным здесь человеком – сердце мое колотится вдвое быстрее положенного. Любой из нас тысячу раз видел Господина Ведущего на огромном городском экране, и каждый задерживал дыхание, когда его глубокий, убедительный голос сообщал результат жеребьевки или имена победителей Игры. Седого и мудрого Господина Ведущего часто показывают крупным планом – он возносится над толпой, как Бог, заглядывает каждому прямо в душу и видит все наши глупые секреты.

Смогу ли я обыграть самого главного прямо сейчас?

Не решаюсь поднять лицо и взглянуть на Него.

– Подойди поближе, парень…

Ассистент пихает меня в спину сперва слегка, потом со всей силы.

– Я?

– Ты, ты! – шипит женщина.

– Я не парень… – Не сказать, что быть девушкой большая радость, просто факт.

Стаскиваю шапку и смотрю на Магистра снизу вверх. Даже здесь он стоит на возвышении, рядом с прозрачным столом для жеребьевки. Строгий костюм, темная рубашка, белоснежные седые волосы – такой безупречный, как будто прибыл из другого мира. В уголках глаз разбегается сеточка морщин, он гораздо старше, чем выглядит на экране. Наши глаза встречаются – на долю секунды, но меня пронимает холодом до самых костей от его властного свинцового взгляда.

Он чуть заметно прищуривается, оценивая меня:

– Значит, это ты забралась выше всех на тренировке? Хочешь победить?

– Хочу…

Наверное, я сморозила глупость, но я правда думала, что на Игре все игроки должны мечтать о победе. Или у меня просто голос звонкий, но в студии стало тихо-тихо, только слышно, как генераторы гудят. Народ таращится на меня, щеки полыхают от жары, я скороговоркой добавляю:

– Господин Ведущий, наверное, все хотят выиграть…

– Все не могут выиграть. Побеждает только один.

Открываю рот и закрываю, как рыба. Если победитель один, зачем четыре человека в каждой команде? Я такая бестолковая! Господин Ведущий наверняка говорил не об Игре, а о чем-то более значительном, недоступном моему пониманию.

Ассистент наконец-то нашла мой номер в списке и прочитала:

– Анна, сектор десять, цвет – оранжевый. Игровой номер восемнадцать.

Магистр величавым жестом подозвал кого-то из своей телевизионной свиты:

– Она милая. Сделай так, чтобы она выглядела как девушка даже на дальнем плане.

Юркий типчик сразу же вцепился мне в локоть и повел к боковой двери. Едва плетусь, надеюсь услышать, о чем будут расспрашивать моего спутника.

– Анна! – внезапно окликает Магистр.

Это меня. Ненавижу чужое имя и никогда к нему не привыкну. Но сразу оглядываюсь.

– Да, Господин Ведущий?

– Ты испугалась?

– Чего, Господин Ведущий?

– Что лавина убьет тебя.

– Нет. Не успела, наверное.

– Правильно. Кто хочет выжить – не победит. Иди.

Его звали Никита – вот и все, что я успела услышать, прежде чем гример обрушил на меня свое мастерство. Долго ругался на волосы, которые короче мизинца, вертел за подбородок так и эдак и промучил меня, считай, до вечера.

Вместо обеда я получила только тепленький кофеек и печенье. Пока всех остальных игроков загнали с ледника в зал, тренироваться на искусственном скалодроме, мне выбирали другую одежду. В итоге пришлось надеть свитер на два размера меньше, чем был, и куцые штаны в обтяжку.

Счастье, что мама не видит этого кошмара!

Моя новая голова – адский ад. Вроде мне подушку к ней прилепили – нарастили светленькие локоны вперемешку с массой тонких цветных косичек. Ресницы и брови подкрасили стойкой черной краской. Теперь никто из знакомых меня точно не узнает.

За такую прическу в Столице я бы отдала жетонов на четыре галлона условного топлива, никак не меньше, – убеждал меня гример, – а в нашем убогом секторе вообще никто не сможет соорудить такую.

Это точно. Девчонки будут визжать и топать ногами от зависти, когда мою роскошную голову покажут на весь экран – с пулей или топором во лбу. Не надо много умения, чтобы попасть в такую яркую и крупную мишень.

Игра для меня закончится быстро – я даже замерзнуть не успею.

Когда я дошла до столовой, команды уже расселись, ребята в синих свитерах из первого сектора схватились за руки. Они все время так делают – перед едой берутся за руки и орут: «Мы команда! Мы сила! Мы победим!» – Вкуснее так, что ли? Не знаю.

Но все остальные – ни разу не команды, мы впервые увидали друг друга в тренировочном центре. Попасть сюда считается большой честью. Каждый год перед ежегодной лотереей учителя собирают нас у школьных экранов и втолковывают, что Игра придумана для всеобщего блага.

Господа из ВЭС – Всемирного энергетического совета – решили, что такие Игры развивают у молодежи ответственность, поддерживают дух здоровой конкуренции, побуждают вести здоровый образ жизни, избегать лишнего веса, и все такое – еще минут на сорок лекции. Можно вздремнуть и прочесть потом в пестренькой книжечке, которую школьникам ежегодно выдают перед лотереей, а можно не читать – все равно ничего не изменится: если лотерея выберет тебя, ты отправишься на Полигон.

Когда случился очередной энергетический кризис, ВЭС стал самым главным центром экономики и принял решение централизованно распределять топливо между уцелевшими населенными территориями. Территории поделили на сектора, а сектора обозначили номерами.

Населению объявили, что причин для новых войн не осталось, но ресурсов становится все меньше, скоро всем придется выживать в суровых условиях – чтобы подготовиться к ним, придумали Игру. Соревнование, в котором участвуют школьники от 14 до 18 лет, команды по четыре человека от каждого сектора – два юноши, две девушки.