Тем не менее я изо всех сил старалась не обращать на все неудобства внимания, в конце концов, это небольшая плата за шанс обрести свободу. Вот только очень хотелось есть… А питание, как я понимаю, в стоимость билета не входило. Поэтому на ближайшей же остановке я отправилась на поиски еды. В этом мне помогла все та же рыженькая соседка, показав маленькую вокзальную кофейню.

— Я здесь всегда покупаю пирожки, потом еще и про запас, чтобы хватило до Бонта, — смеясь, призналась она. — Кстати, меня Лисса зовут. А тебя?

— Кэтрин, — я назвала первое пришедшее в голову имя. Хотя Лисса и была мне симпатична, я все же предпочла остаться инкогнито. Осторожность не помешает.

— Ты ведь из столицы? — продолжала любопытствовать Лисса. — Вижу, точно впервые едешь в Бонт. Зачем?

— Работать, — ответила я обтекаемо.

— Надо же, а по тебе и не скажешь, что нуждаешься в деньгах, — в ее тоне не слышалась зависть, скорее, веселое удивление. — Впрочем, ты и в нашем вагоне смотришься как нечто инородное, словно перепутала классы. Твое платье, шляпка, украшения…

— Это ошибочное мнение, — отозвалась я в замешательстве. Я всегда терялась от такой бесцеремонной прямоты. — И все мои украшения — просто искусная подделка. А одежду мне шила тетя, она служит помощницей у королевского портного, иногда ей достаются обрезки ткани, вот и…

— Хотела бы я иметь такую тетю, — усмехнулась Лисса. — Так что у тебя за работа, если не секрет?

— Преподавание, — правда вырвалась раньше, чем я успела придумать ей замену.

— Правда? — Лисса удивилась.

— Да, еду в младшую школу. Учителем, — я хоть как-то попыталась исправить свою оплошность.

— О, — Лисса засмеялась. — А я уже подумала, что в Академию Теней.

Я невольно вздрогнула от такого предположения и, кажется, не смогла скрыть испуг, поскольку Лисса продолжила с тем же смехом:

— Да шучу, я шучу. Сомневаюсь, чтобы кто-то из женщин добровольно согласился там преподавать. Да и никогда там и не жаловали преподавателей женского пола, а теперь, когда у них сменился ректор, особенно…

— А что не так с их ректором? — внутри меня все напряглось.

— Говорят, что он из тех самых проклятых… — Лисса понизила голос. — Василисков.

— Василиск? — охнула я. По спине прошелся холодок, а сердце сжалось в страхе. — Ты не шутишь?

— Нет, — Лисса будто бы обиделась. — Это точно не шутка. О нем всем в Бонте судачат, с самого момента, как его назначили на эту должность в прошлом году. Мой старший брат сам видел его как-то в порту, у верфи. Жуткий тип. И эти очки непроницаемые… Словно из черной стали. А подруге, она работает в портовой таверне, однажды удалось разговорить студентов, которым дали увольнительную в город. Так вот они это подтвердили. Их ректор — василиск. Кстати, студенты в этой Академии очень симпатичные, — тон девушки стал игривым. — Жаль, их редко отпускают с острова, всего-то несколько раз в году…

Но дальше ее болтовню я уже не слушала, все мои мысли занял ректор. Василиск… Это все равно, что чудовище, которым пугают непослушных детей. Только василиски не выдумка, не сказка, а реальность, хоть и встречаются они крайне редко. Один на несколько тысяч драконов. Случайная, ничем не объяснима мутация, от которой не застрахован ни один, даже самый «чистый» драконий род. Но сами драконы называют ее проклятием, ибо она несет за собой несчастья как для других, так и самого обладателя. Да, василиски необычайно сильны, обладают почти неограниченным запасом магии, им подчиняются все стихии. Но главное, один их взгляд несет смерть. Может превратить в камень. Испепелить. Или же разнести в пыль. Вот почему они всегда носят очки из особого кароитового стекла, блокирующего любую магию.

Я никогда не встречала ни одного василиска и была уверена, что не встречу и впредь. Однако теперь сама иду на встречу к нему. И от его решения, его воли, возможно, зависит моя судьба.

«Паола, ты уверена, что все еще хочешь в Академию Теней?» — шепнул испуганный внутренний голос. Можно, действительно, ну его?.. Поискать другой путь, другие возможности…

Нет, никаких отступлений. Надо хотя бы попытаться… Хватит трусить и боятся. Я и без того слишком долго позволяла себе это делать…

Тем более…

— Лисса, а это ведь правда, что на острове Черного Ската стоит сильная защита? — спросила я, перебивая новую знакомую, которая продолжала восхищаться студентами Академии.

— Конечно, — со знанием дела ответила та. — Это же королевская вотчина. Все, кто там учится или преподает, находятся под защитой Его Величества.

Я, конечно, имела в виду иную защиту, магический купол, не дающий отследить извне, кто и что располагается внутри него, но покровительство самого короля тоже было весьма неплохо.

Спать сидя — то еще испытание. Добавьте к этому оглушающий храп соседа, и вы поймете, с какой радостью я встречала утро. До Бонта оставалось несколько часов пути, которые я провела в томительном ожидании.

— Дорогу до школы сама найдешь? — поинтересовалась Лисса, когда мы прощались на вокзале. — Или помочь?

— Думаю, найду, не беспокойся, — ответила я как можно увереннее.

— Ты, когда освоишься, приходи в гости. У моих родителей пекарня, угощу тебя свежей выпечкой. Кленовая улица, восемь, запомни, — Лисса улыбнулась и помахала рукой.

Я тоже подняла руку в прощальном жесте и стала искать взглядом коляску, которая могла бы отвести меня в порт. Пока ехала, рассматривала Бонт. Небольшой, типично провинциальный городок, с узкими улочками и простой практичной архитектурой. Пасмурный день не добавлял красок пейзажу, зато полностью отражал мое тревожное настроение.

В порту было куда оживленней, чем в городе, и в первую секунду я растерялась, не зная, куда податься.

— Простите, — подошла я наконец к пожилому рыбаку, который занимался своими снастями. — Мне нужно на паром до острова Черного Ската. Не подскажите, где его найти?

— До Черного Ската? Вы уверены, тэра? — усмехнулся тот.

— Уверена, — ответила твердым голосом.

— Ну раз уверены… — рыбак пожал плечами. — Видите, вон того человека в зеленой шляпе? Курит, — он кивком показал на группу моряков, среди который действительно один был в зеленой шляпе и трубкой во рту. — Это Кайл. Он перевозчик. Договаривайтесь с ним.

Однако Кайл не сильно рвался договариваться, сперва так же скептически воспринял мою необходимость добраться до острова и только когда я показала ему свою заявку с вакансией от Академии Теней, нехотя согласился.

— Одно место найду. Отплываю в шесть, не опаздывайте, тэра, — процедил он, выпуская струйку дыма. — С вас будет десять гильденов.

Десять гильденов? Да это настоящий грабеж! У меня и без того финансы на подсосе… Но возмутилась этому я, конечно, только в мыслях. Мое положение сейчас таково, что спорить себе дороже.