но посреди движения начала отрицательно мотать головой.

Эмрис перевел дыхание. Ладно, не скулит и не орет — и то хорошо.

— Послушай. — Он не стал ее трогать. — Мы пришли за ними. За Норгом и его сворой.

— Капитан! — громче допустимого одернул Крейг. Эмрис только дернул головой: не лезь.

— Просто скажи, как отсюда быстрее всего добраться до спальни этого ублюдка. И все.

Собственно, самому ему, Эмрису, Норг ничего не сделал. Однако назвать его ублюдком все же стоило: может, это немного расположит к ним прачку.

— Ну… — Поторопил Эмрис: не потому, что терял терпение — время шло. — Пожалуйста. Мне очень нужно убить эту скотину. Пожалуйста. — Он хотел было коснуться ее плеча, но вовремя подумал, что этого тощего, изможденного подростка лучше вообще не касаться.

— Мы теряем время, капитан. — Напомнил Крейг. — Надо идти. Найдем одежду и пробьемся сами. Надо успеть до рассвета.

«Он прав», — подумал Эмрис и встал, отстраняясь от прачки.

— Хорошо, идем.

Кто-то из его людей уже начал надевать подвернувшиеся под руку вещи. Еще парочка приволокли сюда сброшенные прежде пояса и портупеи. Тяжелого оружия через сток было не протащить, но портативные арбалеты и кинжалы удалось экипировать.

— В конце коридора есть кладовая, — хрипло шепнула девушка. Эмрис тут же обернулся. Кажется, она сорвала голос. Криком? Рыданием? — Там есть боковая лестница для прислуги. По ней можно добраться до второго этажа. Спальня господина на третьем. В крыле со стороны лестницы всегда есть охрана. Но если пройти по второму этажу к другой лестнице и подняться, то там обычно всего двое. Спальня господина будет за третьей дверью слева. И еще пока будете идти к кладовой, вас может услышать мамаша Буна. У нее самый чуткий слух из слуг. Они спят в людской. Там, дальше.

Эмрис молча качнул головой в неопределенном жесте. Бойцам было видно, что он сомневается, не ловушка ли это. Разумно.

— Что-то еще? — спросил Эмрис сдержанно.

Девушка колебалась, и Железный подавил желание рыкнуть: «Да хватит мяться! Или помогай, или сиди тут!» У него нет времени на эту девку! И тем не менее, он смолчал, давая ей еще десять секунд.

Девушка робко подняла руку и указала пальцем на одного из мужчин, который уже надел штаны и рубаху.

— Это… это лучше снять. Это… его одежда. Если увидят ее на постороннем, сразу поднимут шум. Лучше… — Она всхлипнула, задыхаясь, и кое-как перевела палец в другую сторону. — Там одежда его… его лю…

Она недоговорила, отвернувшись и зажав рот, словно вот-вот должна была исторгнуть всю желчь. Эмрис замер, глядя на это несколько долгих секунд.

— Капитан, — позвал Эван, поднося ему ворох одежды и кожаных перевязей. Эмрис обернулся, принял и наскоро оделся.

Когда мужчины убедились, что все готовы — и одежда у всех действительно плюс-минус похожа, — Эмрис напоследок вернулся к прачке. Та снова вцепилась в подол юбки, натягивая ее на согнутые в коленях ноги так, что едва не рвалась ткань. Эмрис нарочито медленно потянул нож из-за голенища, и это движение заставило прачку дернуться, почти сорвавшись в рыдание. Железный поспешно положил его на пол рядом с ней и еще поспешнее отступил:

— Если сюда кто-то явится, пока нас не будет, подпусти его ближе и убей. Одного удара в шею будет достаточно, вот сюда, — показал он ребром ладони в основание шеи. — Если не сможешь, — вздохнул, — то хотя бы убей себя.

Когда наемники оказались снаружи прачечной, Крейг шепнул первым:

— Верите ей?

— Пока нет. Но пробиваться все равно надо. Проверим для начала насчет кладовой.

По дороге они в самом деле прокрались мимо комнаты, откуда доносилось разномастное сопение и храп. Насчет кладовой прачка тоже не солгала. Поднявшись на второй этаж, Эмрис сделал жест, будто прикладывает палец к губам. Но касаться не стал: от перста все еще тянуло дерьмом.

Он чуть-чуть приоткрыл дверь, выглянул. Значит, и насчет стражи не обманула. Хорошо.

Они действовали быстро и четко, используя только кинжалы, небольшие арбалеты с короткими мощными болтами, и руки — проворные, как змеи, и крепкие, как корабельный трос. Пройдя насквозь второй этаж Эмрис дал знак остановиться. Он разделил своих людей на две группы. Одной, во главе с Крейгом, приказал затаиться по углам прохода и следить, чтобы никто отсюда не проник наверх или вниз.

— Заодно оттащите тела, где потемней, чтоб если кто здесь мелькнет, он не увидел труп. Не то заорет на весь замок.

Крейг принялся за дело. Эмрис с оставшимися людьми направился дальше. Как он и ожидал, охраны в замке было не очень-то много. И дело отнюдь не в беспечности Норга. Скорее, наоборот.

Когда император бросил Редвуд, как трофей за победу в скачках, многие рванулись испытывать свои силы, демонстрировать доблесть, ну и что там еще на уме у этих знатных мальчишек, которым тоже, в силу наличия кучи братьев, не светило наследства. Норг, конечно, быстро оказался в курсе происходящего. И сделал все, чтобы оказаться готовым встречать гостей. Прежде всего, выделил несколько человек, чтобы патрулировать дороги, откуда чаще всего проникают смельчаки, желающие испытать удачу. Во-вторых, укрепил замок, да так, что ни с крыши, ни откуда еще к нему стало не подобраться. И этим он и закрыл недостаток охраны.

Единственным способом взять Редвуд стал казаться натуральный штурм. Такой положил бы под стенами замка не одну сотню солдат, не говоря о том, что Норг в самом деле мог, зная, что готовится нападение, взять в заложники все близлежащие поселения. Император не без причин искал того, кто сможет уладить дело с Норгом по-тихому. Оставалось надеяться, что все получится, думал Эмрис. И что в итоге Аерон Первый сдержит слово.

Поговаривали, будто император питает слабость к наемникам. Эмрис не то, чтобы доверял этим сплетням, но искренне уповал: любому стоящему управителю нужны талантливые люди, и тихое устранение Норга было отличным способом найти в империи одного.

Разделяя войска, чтобы защититься со всех сторон, обороняющийся всегда растягивает силы, рассуждал Эмрис. А чем больше кусок хлеба, который мажут маслом, тем тоньше выходит слой. Где-то обязательно должна случиться плешь.

Эмрис потратил немало времени, сил и золота, чтобы обнаружить лазейку. И сыскал ее лишь благодаря кровельщику в одной из деревень Редвуда. Тот работал при укреплении замка и чудом унес ноги, когда закончил. Он сказал Эмрису, что план проникнуть в замок через крышу обречен на провал: во-первых, наверх в принципе черт попадешь, а, во-вторых, на чердаке всегда дежурит часть охраны. И посоветовал воспользоваться стоком.

Однако даже стоки Норг дополнительно укрепил, доставив решеток в несколько