этот период и щадящая зима после — справедливая плата за изнуряющую жару летом.

Солнце стало садиться раньше, удлиняя вечер. Горожане все чаще прячутся от гуманной прохлады в демисезонных куртках и пальто. На улице не знойно и не морозно — идеальные условия, чтобы сбавить шаг по дороге домой, предпочитая пешее перемещение общественному транспорту.

Ростов, как и большинство крупных городов, обретает особый шарм с наступлением темноты. Дымчатое свечение фонарей опрокидывает желтые чернила на тусклую рябь асфальта, сетчатый рельеф тротуаров. Светофоры подмигивают друг другу на перекрестках, вступая в непреодолимую, только им ведомую перекличку.

Город вернулся к жизни после летнего дрема. На юге России жара стоит не меньше четырех месяцев в году. Поэтому лето, как правило, затягивается до конца сентября, ревностно уступая власть шелковой прохладе осени. Самое романтичное, самое обнадеживающее время года.

В один из таких вечеров Катя сидела за столиком кафе на Большой Садовой. Панорамные окна открывали вид на широкую проезжую часть. Снующие горожане напоминали статистов в кино, наделяя картинку живой динамикой.

Катя расположилась у одного из этих окон и задумчиво смотрела наружу. На столе скучала в одиночестве нетронутая чашка кофе. Стул напротив пустовал, но недолго.

— Давно ждешь? — Спросил мужчина, усевшись напротив Кати.

— Привет, — девушка рассеянно перевела взгляд на собеседника. — Нет, недолго. Погода хорошая.

Мужчина посмотрел в окно, затем подозвал официанта.

— Извини, не думал, что задержусь. Внезапно встретил одного человека, разговорились.

— Все в порядке, Валер? — Спросила Катя, отпив кофе из чашки.

К столу подошел официант. Валерий Павлович, оставив вопрос девушки без ответа, заказал себе двойную порцию виски, предварительно спросив у Кати, не желает ли она чего-нибудь еще. Девушка ответила отказом.

— Как дела? — Задал дежурный вопрос Катин начальник.

— Все хорошо.

— Ты криптой никогда не занималась?

— Нет. А что?

— Да вот обсуждали сейчас со знакомым. Такие бабки люди поднимают на арбитраже. Его приятель уже третью квартиру купил в Москве. Сам он тоже потихоньку стал вкладываться. Говорит, перспектива наблюдается.

— Не знаю, Валер, никогда этим не интересовалась.

— Я вот тоже. Но давно об этом задумываюсь: не упускаю ли возможность?

Катя улыбнулась, глядя на руководителя. Сделав еще один глоток, она поставила чашку на стол и сказала:

— Тебе все мало.

— Ты про деньги? Конечно, разве их может быть достаточно?

— У тебя и так куча проектов, куда еще? Времени на все не хватит.

— Время… Иногда я думаю, что променял бы десять лет жизни миллионов так на двадцать долларов.

После этих слов Валерий задумчиво посмотрел в окно.

— Почему двадцать? — Поинтересовалась Катя.

— Да так, случайную цифру назвал. Думаю, этого бы хватило, чтобы бросить все и уехать куда-нибудь. Уйти на покой.

Мужчина снова посмотрел в окно. Тем временем Катерина пыталась осмыслить внезапную меланхолию начальника.

— У тебя возникли проблемы? — Снова спросила девушка.

— Нет, — будто протрезвев, Валерий повернул голову в сторону официанта, подносящего сделанный им ранее заказ. Отпив немного виски, мужчина продолжил. — Все в порядке. Что там у тебя?

— Сейчас, — Катя достала из сумки сложенный надвое документ. — Вот, подпиши.

Девушка протянула начальнику ручку, попутно указав место для подписи. Недолго изучив документ, Валерий Павлович оставил автограф и вернул оба предмета Кате.

— Это все? — Спросил он, посмотрев на нее.

— Да, — ответила Катя, положив в сумку бумагу и ручку.

Валерий жестом показал официанту, чтобы тот принес счет.

— Извини, мне надо бежать. Завтра увидимся. Ты остаешься?

— Да, мы с подругой договорились встретиться.

— Хорошо.

Мужчина расплатился картой по общему счету, на прощание погладил Катю по плечу и удалился. Девушка снова посмотрела в окно, взглядом провожая Валерия, который садился в свой «Роллс-Ройс» купе. После этого она уткнулась в телефон, ожидая прихода подруги.

6

Подругой оказалась Юля, которая спустя полчаса, также незаметно как и их общий начальник, материализовалась за столиком Кати.

— Ты еду не заказывала, — утвердительно сказала она, глядя на чашку кофе.

— Да, тебя ждала, — ответила Катя.

Юля привычным уже жестом подозвала официанта, и девушки сделали заказ.

— Знаешь, а ты права, — продолжила разговор Юля, когда официант удалился. — Наш тренер, оказывается, действительно не боксер. Он фитнес-инструктор, а боксом занимался около года и то, так… Без фанатизма. И преподает в клубе для таких же, как он, новичков.

Катя ничего не сказала в ответ.

— Валерий Павлович приходил? — Спросила Юля, сменив тему.

— Да. Долго не сидел. Поставил подпись и уехал.

Юля уловила гнетущее настроение подруги, но не стала интересоваться его причиной. Во-первых, потому что знала негативную реакцию Кати на подобные вопросы. Во-вторых, она так часто в последние несколько месяцев видела свою подругу в таком состоянии, что уже немного свыклась с ним.

Наружная озадаченность в Катином взгляде действительно была. И вызвали ее странные слова их босса: про желание все бросить и уехать. Таким Катерина его еще не видела. Впрочем, глубокое значение этим словам она не придала. И уж тем более не стала делиться своими мыслями с Юлией, хотя бы по соображениям субординации.

Девушки съели по блюду, выпили по два коктейля, параллельно болтая обо всем, кроме работы. После, Юля вызвала такси и уехала. Катя решила пройтись пешком: ее дом был неподалеку.

7

Идя медленным шагом по улице, соединяющей Большую Садовую с Пушкинской, где жила Катя, девушка обратила внимание на свет из цокольных окон одного здания. Она заглянула внутрь и увидела мужчину в боксерских перчатках, бьющего по лапам, надетым на другого. То, что этот снаряд назывался «лапами», на тот момент Катя не знала.

Чуть дальше, у противоположной от окон стены, другие молодые люди наносили удары по боксерским мешкам, издавая ревущие крики. Крикам вторили приглушенные звуки столкновения перчаток с поверхностью висящих снарядов.

Катя подняла взгляд, чтобы прочесть вывеску на здании. «Боксерский клуб “4 угла”» — гласила вывеска.

Девушка медленно опустила взгляд снова на окна. Катя около минуты слушала воинственную симфонию зала. Наконец, нерешительным жестом она открыла дверь в клуб и спустилась по ступеням вниз.

Войдя внутрь, девушка сразу ощутила присущий таким местам смешанный запах резины, пота и железа. Несмотря на непривычную остроту этого аромата, Кате он понравился. Она обвела взглядом зал, на этот раз ближе ощущая агрессивный характер происходящего, более звонкий звук ударов и крик тренирующихся парней.

Девушку заметил мужчина спортивного телосложения, на вид чуть меньше сорока лет. Именно он держал лапы одному из бойцов. Сняв тренировочные снаряды, он подошел к ней.

— Здравствуйте, — сказал мужчина, смахнув пот со лба и приблизившись к Кате.

Теперь она могла разглядеть его получше. Он был среднего роста и на полголовы