— Но мы были в зале! У меня деловая встреча! — понеслось со всех сторон.

— Мы все компенсируем, успокойтесь, — призывала Маргарита Георгиевна.

— Безобразие! Это неслыханно! — не унимались некоторые клиенты, и у Решниковой на лице как-то сразу отразились все возможные будущие финансовые потери от уменьшения посетителей в «Нирване».

Мельников тем временем коротко отдал распоряжения своим людям, и все они зашуршали туда-сюда, занявшись своей обычной работой. К месту преступления деловито проследовали оперативники. Это были хорошо знакомые мне лейтенант Арсентьев и капитан Коротков. За ними прошел человек с собакой.

Я не спешила подходить к подполковнику, поскольку не знала, чем могла бы быть ему полезна, и не хотела мешать. Андрей прошел во внутреннее помещение ресторана и некоторое время отсутствовал — видимо, осматривал место происшествия. Вернувшись, он подошел ко мне сам, поздоровался за руку с Караваевым, скользнув по нему беглым оценивающим взглядом, после чего придвинул стул и опустился за наш столик.

— Ты давно здесь? — спросил он меня.

— Около полутора часов, — ответила я. — Даже не знаю толком, что случилось.

— Убийство в туалете, — коротко сказал Андрей.

— Кого убили? — поинтересовалась я.

— Какого-то парня, еще не знаю, кто такой. Нож в шею. Мгновенная смерть. Обнаружил его официант на полу, в луже крови…

— Значит, это он кричал, — кивнула я.

— Ты что-то знаешь? — оживился Мельников.

— Увы, ничего интересного, — со вздохом развела я руками. — Ничем не могу помочь.

— А я уж, как тебя здесь увидел, подумал было, что тебя уже кто-то нанял, — засмеялся Мельников. — Подумал еще — вот это оперативность! Обрадовался даже, что вместе, так сказать, над одним делом работать станем, глядишь, и поможем чем друг другу. М-да… Такие вот дела.

— Ну, и хитер ты, Мельников, — засмеялась я и погрозила Андрею пальцем. — Моими стараниями в рай хочешь въехать?

— Что за несправедливые намеки? — обиделся подполковник. — Я говорил всего лишь о сотрудничестве! Можно подумать, ты всегда обходишься без моей помощи!

— Ну что ты, дорогой, куда же я без тебя, — извиняющимся голосом проговорила я. — У меня же блестящая память, я благодарна тебе за каждую крупицу информации, которую ты мне предоставил!

— Ну, то-то, — проворчал Андрей. — Хорошо, что помнишь…

— Но сейчас, увы, — снова вздохнула я. — Я здесь совершенно случайно, личным образом…

— Да, жаль-жаль, — продолжал грустно кивать Мельников. — М-да.

В это время послышалось деликатное покашливание. Караваев смотрел на меня с изумлением — видимо, его сразило, что я столь запросто и вместе с тем заговорщицки беседую с подполковником, начальником убойного отдела.

— Таня… — заговорил он таинственным тоном, — я сегодня наговорил вам нелицеприятных вещей, за что искренне прошу прощения. И вместе с тем у меня к вам есть одно деловое предложение…

Здесь настал мой черед удивляться.

— И что за предложение?

— Я нанимаю вас расследовать это дело! — без предисловия бухнул Караваев.

Теперь уже я смотрела на него как на марсианина.

— Но с какой стати? Вам-то это зачем?

Мельников с любопытством переводил взгляд с Караваева на меня. Его явно занимал наш диалог.

— Понимаете… — Караваев слегка замялся. — Вы только не обижайтесь на меня. С одной стороны, мне хочется убедиться в том, что я был не прав. Понимаете? Я хочу, чтобы вы доказали мне, что частный детектив действительно способен раскрывать сложные дела. Разумеется, я оплачу все расходы.

— То есть вы хотите взять меня на слабо? — сощурилась я.

— Ну что вы, к чему такие выражения! — укоризненно покачал головой Леонид Игоревич. — Я же вам объяснил свои мотивы!

— А что тогда вы имели в виду «с другой стороны»? — спросила я.

— Понимаете… — Караваев потер гладко выбритый подбородок. — Я никогда не вкладывался в рискованные проекты. Во всех моих поступках всегда присутствовал строгий расчет. И теперь… Теперь мне хочется решиться на подобный поступок. Ведь я прекрасно понимаю, что могу, что называется, прогореть. Ну, в случае, если вы успешно расследуете это дело.

— И вам, конечно, будет жаль, если вы прогорите? — усмехнулась я. — Тогда лучше сразу послушайтесь доброго совета — приберегите ваши денежки!

— Вы не совсем меня поняли, — сделал предупреждающий жест Караваев. — Понимаете, это тот случай, когда я хочу — понимаете, хочу! — прогореть! Я, между прочим, остаюсь верен себе. Скажу вам честно — я буду рад, если вы расследуете это дело. Если же нет, то я все равно не остаюсь внакладе, поскольку…

— Стоп-стоп, — перебила я его. — Вы, видимо, не очень хорошо представляете себе принцип моей работы. У меня есть определенные расценки, то есть мои услуги имеют свою стоимость. Мне платят за каждый день расследования независимо от результата. И если даже так случится, что я не раскрою это дело, я не стану возмещать вам ваши расходы. Вы просто не заплатите мне гонорар за невыполненную работу, а ежедневные услуги плюс расходы оплатите. И вообще, если вы считаете, что я могу оказаться полным профаном и провалить дело, то я не стану выполнять никаких ваших пожеланий. Повторяю — на слабо меня не возьмешь. Могу просто взяться за это дело без всяких гарантий, если вы готовы на мои условия. Все.

Возможно, я говорила резко. Но я не девочка-практикантка и знаю себе цену. Ничего никому доказывать я не собираюсь, я уже самой своей длительной практикой доказала, на что способна!

Честно говоря, я ожидала, что Караваев надуется на мои слова и на этом наше пари и завершится. Однако Леонид Игоревич смотрел на меня весело.

— А давайте! — махнул он рукой. — Черт, вы меня раззадорили! Я даже готов понести убытки! Признаюсь откровенно, я еще не встречал такой неординарной женщины!

В глазах Мельникова тоже заиграли веселые огоньки. Он явно был рад, если бы я согласилась взяться за расследование пока что мало понятного мне преступления.

— Что верно, то верно, — важно кивнул подполковник. — Только со своей стороны могу добавить — убытков вам, любезнейший, по-всему не миновать. У Тани нет нераскрытых дел.

— Ну и отлично, пусть появится еще одно раскрытое. Мне приятно будет столь оригинальным способом вписать свое имя в ее славную биографию!

И он подмигнул мне и Мельникову, после чего все засмеялись. Все это, разумеется, не очень соответствовало трагичности момента, но дружеско-профессиональные отношения между мной и Андреем были долгими, с огромной историей, и между нами сложились уже определенные стереотипы. Встреча на месте преступления, потом параллельное расследование, неудачи Андрея и, наконец, преступник, обнаруженный или раскрытый мною. Эта схема работала во многих случаях, и мы оба понимали, что она может осуществиться и в этот раз.