Олег замолчал, с ужасом наблюдая, как его собственное тело легко поднимается по ступенькам ресторана, походя сунув вытаращившему в изумлении глаза швейцару зелёную бумажку, и беспрепятственно входит в ресторан.

— У вас есть мясо с кровью? Три порции. И ещё — печень. Тоже с кровью! Сока томатного — побольше! И сто грамм коньяку!

Лишь когда мясо было съедено, коньяк расслабил нервы, а на столе оказалось несколько шоколадных пирожных и чашка крепкого какао, Олег вновь почувствовал себя хозяином собственного тела.

— Кто вы? У меня раздвоение личности? Или я умер?

— Да не суетись ты так! Всё с тобой в порядке. Даже более чем. Мне пришлось тебя здорово подлатать — и не постепенно, как это всегда бывает, а сразу. Это ради твоего же блага!

— «Ради твоего же блага». Дежурная фраза палача.

— Возможно. Однако и родителя — тоже. И перестань наконец бормотать вслух! А то тебя принимают за наркомана. Конечно, здесь и не такое видели, но могут предложить косячок — а ты не в том состоянии, чтобы отказываться или устраивать разборки. Так что ничего вслух не говори — я прекрасно слышу твои мысли.

— Кто ты?

— Скоро увидишь. А сейчас — займись десертом и послушай небольшую историю. Ты ведь любишь фантастику? Вот и слушай.

Давным — давно… Да нет, гораздо раньше. На вашей Земле еще только динозавры вымирать начали. В общем, сотни миллионов лет назад Творец миров из одной далекой вселенной решил оставить свои создания и отправиться… Кто говорит — на заслуженный отдых, кто — создавать новые миры. Короче, прочь из нашей истории. Но силы, которые он вложил в свое творение — остались. Их концы болтались по вселенной и привлекали миллионы жадных до власти личностей. Тут и там рождались новые, юные боги, жаждущие лишь силы и множества жертв. Архимаги обретали бессмертие и начинали перекраивать миры под свои нужды. Молодые миры едва не уничтожили сами себя, и в них в конце концов появился сверххищник, научившийся вбирать в себя силу других магов и даже мелких богов, постепенно становясь практически неуязвимым. Началась война всех со всеми. Этого оказалось слишком много для несчастной вселенной, и Творец вновь обратил внимание на свое создание. Он отобрал силы у всех воюющих сторон, а их бывших носителей заставил уйти. Куда? О том знает только сам Творец. Однако вселенную нельзя было оставлять без присмотра, и он решил перемешать все свободные на данный момент от активной деятельности силы, сделав их недоступными обычным смертным. Основой послужил уже упомянутый сверххищник. Так возник Предел — некая грань, преступив которую, человек становится равен богам. Нечто, в чем смешались все силы природы, все виды магии и мировые информационные потоки. Миллионы магов всех миров стремятся к нему — однако, оказавшись у Предела, понимают, что не в силах не то что преодолеть его, а даже просто понять, что происходит там — по другую сторону добра и зла. И благоразумно отступают. Однако поскольку любые барьеры имеют свойство со временем рушиться, Творец разделил Предел на девять центров сил, которые должны, по идее, контролировать состояние Предела — и подвластных ему миров. Из каждого возникло три сущности: вместилище силы — Дракон. Вместилище знаний — Меч. Вместилище воли к действию — Дух. Во всяком случае, так было изначально. Однако время всё меняет — теперь и во мне немало сил, а дракон вполне способен действовать. Ты еще ее увидишь — если повезет, конечно.

— И какое это имеет отношение ко мне?

— Ты — дух. Вернее — в тебе живет один из духов Предела. Фиолетовый. Кстати, знаешь, чем еще примечательна ваша планета?

— Ну…

— Она — курортная зона. Самые разные сущности постоянно вселяются в тела людей, устраивая себе отпуск. Высшие духи редко посещают землю, зато низшие с удовольствием придаются низменным удовольствиям. Потому, наверно, вся ваша история — поиски наслаждений всех и каждого.

— Неправда!

— Правда! Просто для одних наслаждение — секс, для других — власть, третьих — утончённое искусство. Однако вас всех объединяет одно — вам не важно, что будет дальше. Ваша жизнь — так, курортный роман без обязательств.

— У нас есть люди, которые думают о будущем всех людей!

— Может, и так. И из курортных романов, бывает, вырастает нечто серьезное. Но я сейчас не об этом. Кстати, как тебя зовут? Олег? А как ты себя называл в детстве? Элан? Пусть будет Элан — а свое настоящее имя забудь даже в мыслях. Слишком это большая сила — имя, данное тебе при рождении. Так вот, Элан — именно здесь, Земле, изредка рождаются духи творцов — тех, кто способен создавать нечто великое. Они никогда не попадаются среди «курортников», все местные уроженцы. Некоторые из них способны услышать зов — а может, это один и тот же вечно перерождающийся дух? В любом случае, я могу тебя «обрадовать»; в тебе — дух творца, и сейчас ты должен принять самое важное в своей жизни решение. Я могу вернуть тебя к твоей обычной жизни — такой, как была. Впрочем, обойдемся без подвохов: ты будешь здоровым и сильным, а не подыхающим в темном дворе. Или ты можешь пойти со мной. Это очень сложный и опасный путь. Дорога множества миров. И назад вернуться у тебя вряд ли получится. Выбор — за тобой, Элан.

— А что тут выбирать? Здесь меня ничего не держит. Хуже, чем здесь, мне нигде не будет.

— Хуже, лучше — всё будет зависеть только от тебя. Однако могу гарантировать, скучать тебе не придётся. Ладно, расплачивайся — и пошли.

Как всегда, когда дело касалось денег, Элан растерялся. Его руки судорожно зашарили по карманам.

— В правом. Нащупал? Отдай все! Эти бумажки тебе больше не понадобятся!

Элан, стараясь, что бы жест вышел не скомканным, бросил рядом с тарелками всё, что было в кармане — зеленые бумажки разлетелись по столешнице и, глядя на выпученные глаза официантов и других посетителей, он почувствовал впервые за долгое время прилив надежды: кажется, в его жизни появились иные ценности…

Парень вышел во двор. Солнце уже показалось из-за горизонта и пустые улицы были залиты нежным, розовым светом. Небольшой фонтан в скверике напротив ресторана лениво разбрызгивал утренние лучи каплями влаги. Элан подошел и сел напротив — влага была разлита в воздухе, но возбужденный человек не чувствовал холода.

— Ну и где ты?

— Позволь представиться: Меня зовут ροζοτμ`εχη ζαρι, в грубом приближении к вашему языку — Кристальный Пепел. А теперь наклони голову.

Элан послушно наклонил голову — и почувствовал, как выдвинулась верх шершавая рукоять меча. Не веря себе, он взял ее, потащил, чувствуя легкую щекотку вдоль позвоночника — и в руках его засверкал необычный кристальный клинок, омываемый утренним солнцем. Полный каких-то необычных граней, меч светился и переливался — а внутри него с беззвучным шелестом осыпался пепел прошедших тысячелетий…

— Ну как, он готов? — Голос был странный — нежный и мелодичный, певуче женственный, он был рожден явно не человеческим горлом; слишком многое смешалось в нём — и львиные раскаты, и огонь подземных недр, и сияние далёких звёзд…