— Ты, как всегда, нетерпелива… Элан, позволь представить — твой проводник сквозь миры, Кристальный дракон — Κριστιζενα`γρεα, можешь звать её попросту — Грея.

— Нахал! Кто обращается к дракону столь фамильярно?

— Только тот, кому он предназначен. Или ты опять собираешься выкинуть свой коронный фокус?

— Посмотрим. Этот, вроде, ничего… Да и жестковат. Подкормишь?

Элан наконец обрёл дыхание — и голос:

— Она меня что, съесть собирается?

Меч ехидно засмеялся:

— А что? Бывали такие случаи. Если хранитель пошёл тёмным путём — дракон обязан уничтожить его. Вот только трудно отказаться от волшебства единения — и целые миры на тысячи лет погружаются в хаос… Бывало и такое. Но только не с Греей! Она всегда готова к плотному обеду! Ведь так, моя сладкая?

— Ну, попадись мне только, железный коротышка!

— Умолкаю, умолкаю. Общайся с хранителем.

Тишина. И робкое:

— Привет.

— Здравствуйте уважаемая… Κρισ…

— Да ладно, пусть будет Грея. Ты готов отправиться в путь?

Элан засмеялся.

— Не знаю. Надеюсь определиться по ходу. А куда идти?

— Это не важно. Возьми меч в руки. Вытяни перед собой. Смотри только на его грани… Теперь иди вперёд…

Шаг. Другой. Мелодичный голос завораживал, заставляя отрешиться от всего, не замечать, что с каждым шагом меняется что-то вокруг, разбегаются и сходятся какие-то линии, создавая сложный рисунок.

— Теперь почувствуй впереди себя упругую преграду… Чувствуешь? Рассеки её!

Элан ощутил, как меч завяз в чём-то пружинящем. Он напряг все мышцы, пытаясь сдвинуть нахальную железку — но что-то сковывало, тормозило его усилия…

— Ну давай же, милый! Я жду тебя!

От неожиданности рука парня дрогнула. Она ещё издевается! Однако, как ни странно, после этого дело сдвинулось с мёртвой точки. Меч двинулся — и пошёл по кругу всё быстрее и быстрее, превращая случайное движение в уверенный взмах.

— Молодец! Теперь вперёд! — Элан замешкался, прижал клинок к себе — и шагнул в образовавшийся круг, за которым виднелись незнакомые растения иных миров…

Хлоп! Тёмная грязная вода сомкнулась над головой, и пришлось лихорадочно молотить руками, с трудом выбираясь на топкий берег. Как в этой суматохе Элан не потерял меч — он и сам сказать не мог.

— Да… Это лучший мир? Именно что бы попасть сюда, мне нужно было оказаться на грани смерти, заполучить сверкающий клинок в шею и голос говорящего дракона — в разум?

Кристальный пепел хихикнул.

— А что тебе тут не нравится? Посмотри, какой вид! Кстати, это один из миров, которые тебе придётся опекать… Если, конечно, до этого дойдёт.

Вокруг простиралось болото. Насколько хватало зрения, замутнённого болотными испарениями, висевшими в воздухе лёгкой дымкой — лишь подёрнутая ряской вода с кочками, поросшими жесткой колючей травой, да виднеющееся кое-где чахлые деревца. Единственный островок — просто большая кочка пары шагов в диаметре, на котором сох Элан, не позволял даже вытянуть ноги.

— И что, здесь кто-то живёт?

— А как же! Очень интересная раса разумных земноводных. Совершенно очаровательный склад ума! Просто обожают высокие материи и будут говорить с тобой о философии, разделывая тебя же на котлеты. Впрочем, вряд ли они нам встретятся — постоянные воины, которые они ведут, здорово сокращают их ряды, заставляя держаться вблизи нескольких основных ореалов обитания. Прежний хранитель носился с идеей вывести их из каменного века, и даже собирался начать разрабатывать месторождения угля и железа — не удивляйся, на север от тебя примерно в двухстах километрах начинается горная цепь, где полно полезных ископаемых. Мне чудом удалось убедить его не делать этого — дескать, настоящему философу не нужна технологическая цивилизация. На самом деле я просто хотел, что бы копья, которые мне приходилось отбивать, имели костяные, а не железные наконечники. Так как, будем искать старки — или попробуем двинуть дальше? В принципе, за пару тысяч лет, которые меня здесь не было, они могли шагнуть далеко вперёд!

Элан поёжился.

— Лучше, конечно, шагать отсюда… подальше и побыстрее. Однако куда мы всё-таки идём?

— Ты ещё не понял? Искать дракона! Только полное объединение даст тебе силу и знания круга опекающих миры…

— И зачем мне эти силы?

— Господи, по — моему, всё предельно просто. В тебе живёт дух творца. Не того, конечно, который создал всё сущее — но всё-таки творца! Ты можешь изменять мир! Добавлять в него что-то своё, неповторимое! Для этого нужен тот внутренний огонь, который рождается так редко — и так легко гаснет… Ну и конечно, те знания и силы, которые ты сейчас ищешь…

— Разве мир — не совершенен?

— Оглянись вокруг! По-твоему, это — совершенство? Нет, это нечто более прекрасное — не застывшее и неизменное великолепие, а постоянно меняющийся, всё время что-то доказывающий себе и другим мир… И он прекрасен в своём развитии — однако ему нужно помогать! Знаю, занятие неблагодарное, но зато — весёлое. Так что пошли дальше!

— Пошли — на поиски дракона? Или, вернее, драконессы? И в какой она стороне? — Элан с сомнением посмотрел на грязную жижу, что плескалась у его ног. — Хотя пока я не освою сложное искусство грязевого дыхания, далеко мы не уйдём…

Меч фыркнул, явственно шевельнувшись за спиной человека.

— Что ей делать в такой луже? Дракон может ждать хранителя, живя в одном из миров — или дематериализовавшись, растечься по времени, ожидая момента обретения. Она примет свой истинный облик лишь тогда, когда ты окажешься в её мире — и тогда ты не сможешь её больше слышать на расстоянии; что, по идее, должно подтолкнуть тебя на поиски и послужить неплохим ориентиром — на первоначальном этапе.

— Но я её не слышу!

— Разговор сквозь миры отнимает много сил — она заговорит с тобой, когда ты будешь готов. Не беспокойся, момент её материализации ты не пропустишь — Меч снова хихикнул.

— Скрытничаешь… Тогда — почему она сразу не направила меня в свой мир?

— А ты как хотел? Садиться на плечо глубь, или золотая рыбка попадается в сети — и всё, весь мир у тебя в ладонях? Так даже в ваших сказках не бывает. Ты — ещё не хранитель. Тебе нужно тренировать свой дух — и небольшая прогулка будет тут как нельзя кстати. Ну так что, пошли?

— И куда теперь?

— Путь множества миров бесконечен, и ты должен попасть именно к дракону — постарайся захотеть оказаться возле неё — и иди!

Элан честно представил себе драконессу — вот она говорит, свернувшись клубком межзвездной пыли (меч за плечами хохотнул), взял сверкающего негодника в руки и осторожно шагнул вперёд…