Жирная грязь довольно булькнула, заливая ботинки, ещё совсем недавно бывшие светлыми и чистыми. Парень торопливо выбрался на берег и, в очередной раз начиная разуваться, буркнул:

— Ещё парочка таких купаний — и обувь можно с чистой совестью выбросить на помойку. А стоя на месте, можно идти в другие миры?

Кристальный пепел, лежащий рядом, буквально затрясся от смеха:

— Идти, стоя на месте? Это как?

Внезапно он стал серьёзным и, сверкая гранями, сообщил:

— Теперь ты понял суть первого испытания. Ничего особо сложного — ты должен суметь сделать пять шагов по болоту. Я достаточно укрепил твоё тело и разум, что бы ты с ним справился. Начинай!

Элан крякнул, покачав головой, разделся, оставив одежду на берегу — и двинулся в сторону ряски…

— Помнится, был у нас один святой, который мог ходить по траве, не приминая её — может, он бы здесь и прошёл. Но я-то даже не верующий! — Парень весь кипел. Казалось, грязь набилась повсюду — волосы, уши, рот, глаза… Он уже не мог даже ругаться — только шипеть сквозь стиснутые зубы.

— А зачем тебе верить? Ты не веришь — ты знаешь. Конечно, святой бы просто стал и пошёл — однако и у тебя есть шанс. И хватит нырять — у меня уже от твоих попыток удержаться на воде клинок сводит. Попробуй почувствовать своё тело — и воду. Ощути родство с ней, почувствуй, как она перерождается в твоём теле… А заодно попробуй перераспределить свой вес по максимально большей площади.

— Начал за здравие, кончил за упокой — буркнул Элан, постепенно успокаиваясь.

Закрыть глаза… Представить себя водой — в воде, под водой, на воде… Сознание никак не хотело подчиняться, отказываясь верить в абсурд.

Так, расслабиться… почувствовать воду под собой… её текучесть, её вес, её силу… Она вполне может удержать меня… Шаг вперёд… Хлюп!

Нет, тут что-то не то. Либо нужно менять состав воды, либо… Измениться должен он! Если в нём живёт какой-то Дух, то именно он и должен решать подобные проблемы. Будь он полегче, проблем бы не возникло… Полегче?

Так, попробуем направить силу притяжения вверх… Интересно, а что чувствовал тот святой?

В теле словно появилась непонятная лёгкость, ряска под ногами пружинила, подобно матрасу. И ещё — ноги, прежние на вид, приминали теперь в десятки раз большую площадь — даже не касаясь её.

— Интересно… Очень интересно… Что стоишь, хватай вещи и пошли! — Меч, как всегда, был бесцеремонен — однако теперь в его голосе слышалась задумчивость — и уважение. Или удивление.

Узкий клинок легко лёг в руку, и мир задрожал рябью, открывая новые грани. Шаг. Второй. Третий. Фиолетовая дымка сгустилась, отрезая окружающее. Ещё шаг. Где-то далеко впереди подняла голову и улыбнулась прекрасная незнакомка с аметистовыми глазами. Сложный взмах мечом; казалось, он сам управлял рукой человека — и перед Эланом раскинулась серая равнина…

* * *

— Уф! Хоть воды нет, как в прошлый раз. — Хранитель стоял на совершенно пустой земле — вокруг не было ни деревца, ни травинки, и солнце, скрытое за густой пеленой туч, освещало землю тусклым серым светом, скрывающим все краски.

— Это точно. Пресной воды здесь очень мало. Может быть, поэтому и нет ни живности нормальной, ни растений приличных.

— А кто здесь обитает? Какая раса?

— Разумных здесь нет. Да и не могло возникнуть на земле, обитатели которой всем напиткам предпочитают кровь.

— Что? Здесь живут вампиры?

— Ну не все так плохо. Скорее, их дикие сородичи. Превращаться ни во что ни могут, говорить — тоже. Зато выпить всю кровь у зазевавшегося путника — это пожалуйста. Для них это деликатес.

— А обычно чем они питаются?

— Обычно толкутся на океанском побережье. Там можно поймать рыбу — и высосать из неё всю влагу. Хватает, что бы не умереть от жажды. Но при этом они всегда хотят пить…

Элан вздрогнул.

— По-моему, пора сваливать отсюда.

Кристальный пепел вздохнул.

— Ещё ни один хранитель не попытался изменить здесь что — либо. Никто не хочет делать диких вампиров разумными… Однако уходить нам пока рано — есть один ритуал, который нужно выполнить как раз на Земле крови. Пора нам познакомится поближе, Элан. Посмотри на меня.

Человек вытащил меч из тела — и поднёс поближе к глазам. Хрустальные грани не переливались в тусклом свете, с трудом пробивающимся сквозь тучи — лишь тускло мерцали, играя еле заметными сполохами. И всё так же струился внутри граней пепел — тёмный и лёгкий остаток былых надежд.

— Во мне — частица каждого хранителя, его помыслы и чаяния, его мечты и воспоминания. Память всех тех, кто сжимал мою рукоять, живёт во мне — их знания и опыт, энергия и силы. Пора и тебе стать полноценным хранителем, Элан.

— Что… что я должен делать?

— Ты уже знаешь — или догадываешься. Магия крови — одна из наиболее древних, и на Земле каждый воин, который хотел стать великим, делился с мечом собственной кровью.

— Хорошо. — Элан закатал рукав. — Как всё должно произойти?

— Сам решай. Это твой подарок — здесь важны не ритуалы, а искреннее желание.

Хранитель торопливо, словно боясь передумать, полоснул себя по руке — и отрешённо смотрел, как медленно набухает кровью рана, как первые алые капли стекают по рукаву и падают на подставленное плашмя лезвие, чтобы легко раствориться в фиолетовой глубине кристалла, оставляя слабый налёт на переливающихся гранях.

Ток крови усиливался. Теперь уже говорливый ручей стекал с белой руки — однако на землю не упало ни капли. Меч умел ценить преподносимые судьбой дары.

— Довольно. Если ты лишишься сил, мы никогда не выберемся отсюда. Скажи ране закрыться.

— Как это? Что бы остановить кровь, мне нужна перевязка…

— Господи! Ты ещё не понял, что стал хозяином собственного тела — когда изменил его вес! Просто напрягись — и выполни, что должно.

Элан вдохнул и посмотрел на рану. Тонкий аккуратный разрез пролег по диагонали от кисти до локтя — и из него торопливо выплёскивалась кровь. Он действительно не хотел этого! Ему показалось — или рана стала меньше? Парень сосредоточился, стараясь остановить кровотечение — и края разреза медленно сошлись, оставив за собой воспалившийся рубец — но кровь перестала течь, лишь на коже поблёскивали алые капли.

— Молодец! Совсем неплохо. Дай-ка я… — Кристальный пепел плашмя лёг на рану, скользнул холодком вдоль руки — и лишь тонкая царапина могла теперь указать место, где несколько секунд назад хлестала кровь.

— Хорошо! Теперь пойдём отсюда — сейчас здесь будет жарко. Поторопись!

Элан кивнул. Он взял в руки меч, шагнул раз другой… Ничего не произошло. Он закрыл глаза, сосредоточился… Нужное состояние не приходило.