— Я тоже спрашивал себя об этом. Мной будто двигала некая сила. Она звала меня в лес.

— И как давно ты проживаешь в лесу один?

— Около сотни лет.

— Сотню лет? А разве кроконуры столько живут? — удивилась Златовласка.

— Наверное. Я-то ведь жив. И кстати, с тех пор как я проснулся в замке колдуньи, я ни на день не постарел.

— Точно чудеса!

Златовласка и Марко уверенно шли вперед. Они разговаривали так, словно были знакомы давным-давно. Принцесса выяснила, что у королевы в ледяном дворце осталось еще множество прислужников, таких, каким был Марко. Когда-то и они мечтали сбежать от нее, но все их попытки потерпели крах. С годами надежда на спасение становилась такой несбыточной, что бедняги перестали и пытаться освободится от рук злой колдуньи. Они смирились со своей участью и продолжали жиль при замке, выполняя все прихоти ведьмы.

— Марко, ты это слышишь? — встревоженным голосом спросила Златовласка.

— Ты это о чем? — не понял ее кроконур.

— Ну как же, голоса.

— Здесь никого кроме нас нет, лишь деревья и ветер.

— Я уверенна, что слышу голоса.

— И что тебе говорят эти голоса? — недоверчиво спросил Марко.

— Они просят о помощи.

— Златовласка, тебе это только кажется. Я сотню лет брожу по этим местам и если и слышал какие-то голоса, то они исходили от конкретных людей, а сейчас тут точно никого нет.

Златовласка продолжала идти вперед, но шум голосов, просивших о помощи, не умолкал.

— Златовласка, постой! — неожиданно окликнул ее кроконур. — Еще месяц назад этого дерева здесь не было, — произнес Марко шепотом, указывая на огромный дуб, выросший прямо на узенькой тропинке.

— Но деревья так быстро не растут. Может ты что-то путаешь?

— Ничего я не путаю. И вообще, я давно заметил, что в этом лесу странным образом за одну только ночь может вырасти новая густая чаща леса.

«В этом лесу точно творится что-то странное!», — подумала принцесса

Она пропустила Марко перед собой, ведь тот и в правду ориентировался на местности гораздо лучше нее.

Чем ближе Марко и Златовласка пробирались к колдунье, тем гуще и непроходимее становился лес. Ветви деревьев цепко хватали принцессу за одежду, словно пытались ее остановить.

— Златовласка, совсем скоро мы окажемся у подножья горы, на которой расположен ледяной дворец Арфины, той самой злой колдуньи, — сообщил Марко. — Прости, но дальше я не пойду.

— Марко, ты мне нужен. Ведь ты, как никто другой знаешь здесь каждый уголок. Мне без тебе не справиться, — взмолилась Златовласка.

— Нет-нет-нет. Даже и не проси. Я больше никогда туда не вернусь.

— Помоги мне снять заклятие. Ты ведь сам говорил о легенде, помнишь?

— Может легенда — это всего лишь вымысел. Я не готов так рисковать, — отмахивался кроконур.

— Разве ты не хочешь узнать о том, кто ты? Откуда появился в этих краях, и кто твои родители?

— Я уже давно смирился со своей участью. Не к чему теребить прошлое. Я — кроконур, другой жизни я не знаю.

— Как знаешь, — твердо ответила принцесса. — Спасибо, что указал мне путь.

— Помни Златовласка, ни в коем случае не смотри колдунье в глаза, иначе она превратит тебя в своего прислужника. Береги себя, кто знает, может мы еще свидимся.

Кроконур и принцесса попрощались, и девушка отправилась дальше.

Чем выше девушка поднималась в гору, тем сложнее было идти. Златовласка уже и не надеялась добраться до самой вершины, но с каждым последующим шагом в ней появлялась некая сила, которая словно толкала ее вперед. И вот она оказалась у огромных железных ворот, которые сами распахнулись перед ней и впустили ее в замок колдуньи.

Златовласка неспешно прошла внутрь.

«Как здесь холодно!», — подумала принцесса

Вдруг, из неоткуда, перед Златовлаской появилось три огромных черных волка. Их глаза, как и рассказывали во дворце принцессы, были красными, словно раскаленные угольки.

«Я ничего не боюсь!», — твердила себе Златовласка, прогоняя внутренний страх

— Пойдем, наша королева ждет тебя! — обратился к девушке один из волков.

Златовласка молча проследовала за ними в тронный зал. На пьедестале, в огромном кресле сидела та, которую волки назвали своей королевой.

Юная принцесса думала, что злая ведьма выглядит совсем иначе, но перед ней предстала женщина необычайной красоты. Ее длинные волосы, словно были покрыты льдом, белоснежная кожа и ровная осанка, под стать истинной королеве. Златовласка оглядела весь тронный зал, который был покрыт льдом. Кроме злой колдуньи и ее верных волков никого не было видно.

— Я ждала тебя! — громко произнесла колдунья.

— Ждали? — удивилась девушка.

— А иначе, думаешь, ты прошла бы так легко по темному лесу? Это я отдала приказ, чтоб тебя не трогали.

— Зачем?

— Ты ведь безумно хотела попасть ко мне, не так ли? А мне нужен приемник. Я уже слишком стара и устала сама все контролировать.

— Вы хотите, чтоб я стала такой, как вы?

— Именно!

— Этому не бывать! Я никогда не буду такой!

— Ну, это мы еще посмотрим! — произнесла злая колдунья и громко рассмеялась. Эхо от ее смеха раздалось по всему тронному залу. — А сейчас отведите девушку в ее покои, накормите и пусть она отдохнет, — отдала колдунья распоряжение своим верным волкам. — А с тобой мы поговорим завтра, — сказала Арфина Златовласке.

Златовласка не сопротивлялась. Она смирно прошла за волками. Оставшись наедине, всю ночь юная принцесса старалась придумать, что же ей делать дальше. Утром, уставившись в окно свое комнаты, расположенной на самой вершине ледяного замка, девушка увидела, как по наружной стене кто-то карабкается.

«Кто же это может быть?», — подумала принцесса и лучше вгляделась вдаль.

В карабкающемся по стене звере она узнала бельчонка.

— Златовласка, Златовласка, — запищал бельчонок, едва успев взобраться к девушке в комнату.

— Кто ты? — удивилась Златовласка.

— Я-Милан. Меня прислал к тебе Марко. Он хотел помочь тебе, но его схватили стражники королевы.

— Где он сейчас находится?

— Сложно сказать. Скорее всего его отвели в темницу.

— Ты знаешь, как туда пройти?

— Тебе туда нельзя. Я пришел, чтоб помочь тебе сбежать из замка. Я знаю здесь каждый уголок и даже то, как можно незаметно пробраться сквозь стражу. Иди за мной, — сказал бельчонок и запрыгал в сторону двери.

— Я никуда не пойду. По моей вине Марко оказался в темнице, я не могу его тут бросить. К тому же, я еще не нашла своих родителей.

— Ой, ой, ой, что же ты делаешь, девочка? Злая колдунья и тебя превратит в одного из своих прислужников. Пошли со мной! — продолжал твердить бельчонок.

— Не могу. Я должна выяснить, куда исчезли мои родители и войско отца.