- Просим вас принять наш особенный подарок, - правитель Бактрии снова запел свою песню.

Но эмиссар вскинул руку, останавливая его, и произнес:

- Я выберу сам.

Слащавая улыбка стекла с лица бактрийца, обнажая на миг его истинные чувства. Прыгнули в глаза страх, ненависть, досада, злость. Однако он сразу опомнился, ведь с победителями не спорят, склонил голову и проговорил:

- Как вам будет угодно, лорд генерал. Мы подготовим девушек, чтобы вы смогли выбрать. Но вы же понимаете, для этого нужно время...

Эмиссар его уже не слушал, он шел дальше.

***

Положение было неприятным. Летта быстро побежала вперед, она знала, что за колоннадой, опоясывавшей тронный зал, на противоположной стене тоже есть потайная дверь для прислуги. Нужно только успеть добраться туда первой.

Но в дальнем конце стояла, уперев руки в бока, кастелянша Марго, перегораживала ей дорогу. Смотрела на лордов и выразительно кривилась. Подкупили? А может, просто месть. Знать бы еще за что. Летта на чем свет стоит ругала себя за неосмотрительность. Должна была сразу догадаться, еще когда Марго шушукалась с мальчишкой-посыльным. Где была ее голова?! Глупее ничего не придумаешь - менять салфетки, когда в зале подписывают вассальный договор!

Однако сейчас было неподходящее время для самоедства. Она старалась не оборачиваться - и так знала, что эти двое идут за ней. Затылком чувствовала, как мужчины вроде бы лениво, на самом деле быстро, двигаются, отрезая ей пути к отступлению. Уверены, что не уйдет.

Не хотелось поднимать шум, вообще как-то привлекать внимание к своей особе. Она высматривала малейшую возможность, чтобы уйти, но, как назло, никаких больше потайных дверей не наблюдалось.

Единственная возможность оторваться от них - свернуть в зал и затеряться в толпе.

Это тоже было нежелательно! Прислуге не позволяется находиться среди благородных. Тем более когда здесь эмиссар императора. Летта замерла на секунду, вслушиваясь в то, что происходило в этот момент в зале. А за спиной уже слышалось дыхание преследователей, ее вот-вот нагонят. Она оглянулась на миг назад, чтобы увидеть в глазах мужчины торжество, а потом нырнула в толпу.

Нагнула голову пониже.

- Извините, простите, - повторяла шепотом и пробиралась среди разряженной знати.

Очень скоро ее заметили и стали оборачиваться, послышалось гневное шипение:

- Кто пустил ее сюда?

Однако в зале происходили вещи куда более интересные, чем какая-то служанка.

Эмиссар только что отказался от девушек, которых приготовили в подарок императору. Это смешало карты многим. Толпа беззвучно ахнула и потрясенно подалась вперед, а потом столь же быстро назад, увлекая ее за собой.

Посреди этого немого взрыва эмоций особенно четко были слышны гулкие шаги генерала и его голос. Но Летте было все равно, что здесь творится, главное, что о ней на время забыли. Она подалась назад вместе с толпой, собираясь незаметно ускользнуть за колонну. Ей это почти удалось, и тут ее схватили за локоть.

Черт! Летта дернулась, пытаясь вырваться, не вышло.

- Что здесь происходит? - шикнули на нее возмущенно. - Кто позволил?!  

- Не беспокойтесь, леди, я выведу ее отсюда, - услышала она голос преследовавшего ее лорда, он склонился к ее уху, шепнул: - Пойдем, крошка, от меня сколько ни бегай, все равно не уйдешь.

И потянул ее к потайному выходу.

Кажется, попалась! - мелькнуло в голове у Виолетты. Придется идти на крайние меры.  

Стоявшие рядом лорды понимающе косились, дамы брезгливо одергивали подолы. Слышался ропот. И эти гулкие шаги...

Но неожиданно все стихло, а толпа резко отхлынула в стороны.

***

Как же это было некстати! Лучше бы она ушла с ним сразу. Справилась бы как-нибудь, в конце концов, не в первый раз. Сейчас все стало хуже в разы. Ей не следовало соваться в толпу.

Но если она успеет... Летта искоса взглянула на вцепившегося в нее лорда, примериваясь, как бы с силой наступить ему на ногу и вырваться. И внезапно поняла, что опоздала. Их уже настигла волна чуждой темной силы. У нее не было сомнений, кому принадлежит это воздействие. Генерал. Это мог быть только он.

Она застыла на месте и пригнула голову.

Оставался еще шанс, что ее не узнают. Не заметят. Ведь прислугу не замечает никто.

***

Эмиссар медленно шел вперед.

Бактриец что-то зудел ему в ухо. Ничего не стоило заставить его замолчать навеки, однако среди потока лжи прорывались мысли, которые тот надеялся скрыть, это было полезно. Поэтому он слушал и шел по залу, улавливая мелькавший искоркой ментальный сигнал. В какой-то момент искорка вспыхнула и затрепыхалась, словно пойманная добыча. Нашел!

Генерал заметил движение в толпе и двинулся прямо туда, отпуская свою сущность. Волной прошелся по залу страх. На него буквально обрушился всплеск чужих эмоций, сигнал на миг потонул в нем. Но в следующее мгновение все было подавлено. Толпа раздалась в стороны. Эмиссар прищурился, мгновенно охватывая взглядом картину.

Перед ним была маленькая хрупкая блондинка. Хорошенькая, невольно отметил он про себя. Фарфоровая кожа, очень неплохая фигурка при небольшом росте. Из-под низко надвинутого на глаза странного головного убора на него настороженно смотрели яркие синие глаза. Простая серая одежда... Служанка?

Девушку крепко держал за локоть какой-то хлыщ.

- Что з-здес-сь происходит? - прошипел правитель Бактрии, подаваясь вперед.

От генерала не укрылось, что тот неожиданно напрягся, от правителя пришел всплеск холодной ярости. А маленькая блондинка вздрогнула, однако тут же выпрямилась и вскинула подбородок.    

- Ничего достойного вашего внимания, пресветлейший, - проговорил хлыщ, державший ее, и стиснул руку еще крепче. - Просто нерадивая служанка.

Синие глаза девушки полыхнули гневом. Ментальный сигнал был так силен, что эмиссар ощутил толчок в грудь.

- Эта, - сказал он, показывая на девушку.

Глава 2

Повисла гробовая тишина.

Потом правитель Бактрии проговорил, сцепляя перед собой руки:

- Это невозможно.

Конечно же он ее сразу узнал! Правитель Бактрии с трудом мог сдержать душившую его ярость. Как он мог не замечать очевидного? Не он ли приказал перевернуть вверх дном весь Балх! А эта тварь пряталась в его собственном дворце, переодетая служанкой! У него пальцы непроизвольно скрючились от злости.

Генерал медленно перевел на него взгляд и спросил:

- Почему?

Тяжко стало невыносимо, казалось, его расплющит. Выдержать прямой взгляд эмиссара невозможно, но сейчас сила клокотавшего в нем гнева была такова, что правитель сумел выпрямиться и даже говорить спокойно:

- Это преступница, мой генерал. Дочь проклятого рода. Ее семья была казнена за измену, а ей удалось ускользнуть, используя темное