class="p1">Дрон медленно следовал за мной, записывая каждый шаг. Он будет фиксировать действия моей команды, чтобы зрители могли оценить мастерство и слаженность нашей работы. Чем лучше мы сможем себя проявить, тем больше бонусных баллов получим по итогам миссии, а значит, ещё выше продвинемся в общем рейтинге.

На периферии зрения у меня висел чат трансляции, в котором с молниеносной скоростью появлялись сообщения от зрителей. Мой взгляд выхватил несколько из них:

«Да! Надери им задницы!»

«Братишка, ты крут! Верим в тебя!»

«Какой красивый… Встретимся после задания?»

«Эти нелюди заслуживают наказания! Макс, убей их всех!!!»

Уже сто раз видел такие сообщения, но каждый раз приятно!

Со спины ко мне подошёл командир отделения и хлопнул по плечу.

Дрон с камерой отлетел чуть дальше, чтобы запечатлеть нас во всей красе. Уже заученным до автоматизма движением, мы мгновенно приняли «героическую позу № 8»: серьёзное лицо, гордая выправка, кулак левой руки прижат к груди, а правая с поднятой пушкой смотрит вверх.

Командир широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы.

— Воин, ты готов к выполнению боевой задачи?

— Служу империи! — откликнулся я, ещё сильнее вздёргивая подбородок.

Опытные зрители с первого взгляда могли по достоинству оценить моё обмундирование и немалую стоимость установленных апгрейдов. Только высокорейтинговые бойцы могут позволить себе нечто подобное.

— Погрузка вашего отряда начнётся через 15 минут, — уведомил меня командир, хотя я и без напоминаний это знал. Обратный отсчёт висел в левом верхнем углу моего поля зрения.

— Так точно! — отрапортовал я, слегка изменив позу, чтобы продемонстрировать усиленные гравиприводы в своём доспехе.

Стар повторила моё движение, а её левая рука тоже стала металлической.

Глазок камеры погас, снова прерывая эфир на рекламу, а я отсалютовал командиру и потопал по металлу решёток, направляясь к своей группе.

Сегодня у меня в непосредственном подчинении четверо бойцов: мой заместитель и трое рядовых. Причём, несмотря на низкие звания, рейтинги у них тоже что надо. Мой заместитель почти подобрался к четвёртому жёлтому рангу, а младшие бойцы группы недавно получили синие третьи ранги. А главное, они получили эти звания под моим командованием!

Мы с ними всякого дерьма повидали. Сейчас основные бои и зачистки ведутся на южном берегу Лутеранского материка. Нам достался не самый приятный сектор побережья со скалистой местностью. Но чем сложнее задача, тем выше будет награда. Ведь так? А это может только вдохновлять! В себе и своих людях я уверен. Не существует задач, которые бы мы не выполнили.

По привычке, я бегло проверил отчёт о работе внутренних систем. Сервоприводы брони, исправность имплантов и протезов, нейроускорители, сенсоры, заряд на оружии, запасной боеприпас. Честно говоря, я уже проверял системы всего пять минут назад. Но это полезная привычка. Ситуация в бою меняется слишком стремительно и порой даже ежеминутные проверки нельзя назвать излишними. По крайней мере, я уже не раз избегал верной смерти, замечая, например, что один из сервоприводов вышел из строя, и меняя тактику на ходу.

— Алекс-20, доложить о готовности отряда! — обратился я к заместителю.

Мой зам с небрежностью выпрямился и отдал мне воинское приветствие, вскинув кулак левой руки.

— Служу Империи! — зарычал воин, слегка косясь в объектив дрона. — Отряд в полной боевой готовности. Бойцы готовы рвать глотки гиранцам.

— Отлично! — отозвался я. — Иного ответа я и не ждал. Погружаемся в транспортный бот. Устроим кровавую баню этим уродам!

Мы бегом помчались до закреплённого за нами транспортного бота и спешно загрузились внутрь. В салоне, помимо нас, находились ещё два отряда. Я поочерёдно кивнул каждому из командиров. Несмотря на то, что их рейтинги значительно ниже моего — командиры только добрались до третьих синих рангов, а их бойцы и вовсе начального зелёного уровня, — между нами было взаимное уважение. Ведь мы все на одной стороне и, только доверяя друг другу, сможем выполнить миссию и вернуться живыми. Именно так гласит Устав.

Я всмотрелся в лица бойцов и оценил боевые статусы. Подавляющее большинство светилось слабым зелёным цветом. Это означало что они в самом начале 2-го ранга. Совсем простаки, с минимальным количеством имплантов и усилителей. Просто пушечное мясо. Похоже, этих ребят послали в мясорубку на убой. Но ничего, со мной когда-то было так же. Только в тяжёлых условиях закаляются настоящие бойцы. По факту, всем нам предстоит пройти жестокую проверку — либо мы станем сильнее и поднимемся ещё выше на пути к славе и величию, либо сгинем.

Несмотря на низкие ранги, глаза бойцов горели так, будто они были на седьмом фиолетовом ранге, которые бывают лишь у элиты. На их лицах читались решимость и настойчивость, граничащие с фанатизмом.

Я поворачиваюсь к камере и указываю на бойцов.

— Вот так выглядят настоящие бойцы! — рычу я. — В этих ребятах у меня сомнений нет. Они готовы отдать свои жизни ради цели. Всё на благо Империи! Вот с такими бойцами и умирать нестрашно!

Ответом мне послужил рёв пятнадцати глоток:

— Служу Империи!

— Служу Империи, как телу артерии! — вторила им Стар.

Снова оглядел бойцов.

Возможно, для кого-то из них эта миссия может стать первой и последней в их жизни. Могли бы испугаться, но нет, идут в бой с уверенностью и энтузиазмом. Чёрт! Мне приятно видеть такое рвение! И ведь несмотря на свой рейтинг, чувствую к каждому из них неподдельное уважение.

— Главная задача, бойцы, — успешное выполнение миссии, а уж я постараюсь сделать так, чтобы каждый из вас вернулся на базу в целости и сохранности! — обожаю, когда воины смотрят на меня так, будто я бог! — Эти бойцы сегодня покажут класс, — заявил я, глянув в глазок камеры и указывая на воинов.

Я-то не в первый раз сталкиваюсь с трудными миссиями. А эти ребятки… Им, безусловно, повезло. Сегодня они идут в бой под моим командованием, и я их не подведу.

— Готовьтесь, братья. Скоро начнём! — произнёс я и поднёс кулак к груди.

Поддавшись цепной реакции, бойцы повторили это движение.

Свет погас, сигнализируя, что транспортник сейчас отправится.

На короткое мгновение внутри салона воцарилась напряжённая тишина. Представляю, что сейчас твориться в головах у новичков. Ну ничего, через это все проходили.

Стар, воодушевлённо вздохнув, отсалютовала маленьким кулачком.

Я закрыл глаза и позволил себе ненадолго расслабиться. Транспортный бот затрясло, и он стал подниматься в воздух. Уши потихоньку начало закладывать.

Когда бот устремился вперёд, я подбодрил бойцов:

— Братья, сегодня ваш день! Мы идём в бой, чтобы защитить Империю и обеспечить мир нашему народу. Наши враги могут быть сильными, но мы сильнее! Потому что за нами Империя!

Бойцы ответили громким единогласным рёвом:

— Служу Империи!

Мы уже вылетели за пределы мобильного воздушного авианосца. Давление сразу подскочило, а в раскрытых шлюзах засвистел ветер. Пилот, громко