– Мне бы не хотелась, чтобы моя супруга отнимала у меня много времени и денег, – предупредил Джосс.

– Конечно же нет.

Трудно представить, что он способен испытывать к кому-либо чувства. Да и она сама никогда не сможет полюбить его.

– Так скажи же мне, Лейла, – Джосс придвинулся к ней совсем близко, – почему ты хочешь выйти за меня замуж?

Ее сознание помутилось, пока она рассматривала его губы, тщательно выговаривающие ее имя, заставляя девушку ощущать трепетное порхание бабочек где-то в солнечном сплетении. Сделав глубокий вдох, Лейла принялась мысленно перебирать варианты ответа. Нужно сказать то, что он рассчитывает услышать.

– Из-за того, что ты можешь мне дать. – Одобрительный кивок его головы возвестил о том, что она двигается в правильном направлении. – Я хочу увидеть мир и вести жизнь жены миллиардера. Здесь, конечно, мой дом, но я не собираюсь ограничивать себя… Брак с тобой изменит мою жизнь навсегда.

Темные глаза Джосса неотрывно следили за ней. Лейла практически уловила тот момент, когда он принял окончательное решение. Его губы был сжаты, в глазах светилось одобрение.

Джосс Кармоди точно знал, что ему нужно. Жена, которая не станет частью его жизни. Женщина, которая выйдет за него, польстившись на его богатство и вес в обществе. Женщина, которая будет развлекать себя сама походами по магазинам, пока он будет занят приумножением своих капиталов. Деньги возбуждали его.

Однако что бы он подумал, если бы знал, что для Лейлы брак означает лишь одно – возможность сбежать от отчима.

– Он опаздывает! – Гэмил метался по внутреннему дворику, как голодный тигр. – Что ты ему наговорила? – Слюна брызгала у него изо рта. – Это ты виновата! Все прочее было уже давно улажено. У Кармоди не было причин отказываться от свадьбы, если только ты его не разочаровала.

Гнев застилал ему глаза, но Лейла знала: если уступить отчиму хоть немного, он полностью потеряет контроль над собой.

– Ты же слышал все, о чем мы говорили.

Каждое слово. Ее тонкие насмешки над самодовольным Джоссом Кармоди повлекли за собой наказание в виде нескольких недель строжайшей диеты – воды и хлеба. К счастью, в последнюю неделю рацион незначительно обогатили, чтобы невеста не упала в обморок на бракосочетании.

– Именно! – Ярость исказила лицо Гэмила. Он подался вперед, и Лейла почувствовала его гнилостное дыхание. – Слышал я, как ты играла с ним в слова. Очевидно, этого оказалось достаточно, чтобы он изменил свое решение.

Гэмил сжал зубы и снова принялся вышагивать по внутреннему дворику, изысканной мозаике, созданной ее предками, сочной траве, окаймлявшей длинный зеркальный пруд.

– Что будет с моей репутацией после того, как тебя отверг такой мужчина? Какие у меня перспективы?

Отчим редко прибегал к телесным наказаниям, предпочитая более изощренные методы, но если он продолжит в том же духе… Лейла не знала, чего от него можно ожидать. Она сцепила холодные пальцы и уставилась себе под ноги. Если бы Джосс Кармоди сейчас распахнул двери и вошел во внутренний дворик! Никогда еще она так не ждала этого нежеланного замужества. Ее желудок сковал страх, неужели Гэмил прав? Неужели австралиец разорвал договоренности и отбыл на родину? Все ее надежды на независимость и собственную карьеру в таком случае будут разрушены. Нет, она не хотела думать об этом. Время еще оставалось, несмотря на то что прошло уже почти полтора часа. Заждавшихся гостей проводили в салон, где им были предложены освежающие напитки.

Сколько еще лет она сможет так прожить? Гэмил фактически убил ее мать, уничтожив ее оптимизм и жизнелюбие. Лейла наблюдала за этими переменами: ее общительная мама, цветущая женщина, радушная хозяйка дома, превратилась в тень. Еще до болезни она утратила тягу к жизни.

Лейла подняла голову, силясь ощутить теплое прикосновение солнечных лучей к своей коже. Кто знает, когда она сможет вот так запросто прогуливаться в саду, если Джосс не приедет… Несмотря на роскошные шелка, росписи хной, покрывавшие ее руки и ноги, и массивные украшения, едва ли она чувствовала себя принцессой. Даже в день своей свадьбы Лейла оставалась пленницей.

– Что ты делаешь на такой жаре? – Теплый густой голос вмешался в ее мысли.

Он!

Ее глаза распахнулись, и она увидела почти суровое лицо Джосса и его проницательный взгляд. Помимо своей воли она улыбнулась.

У Джосса перехватило дыхание при виде изысканного сочетания хрупкости и стойкости. Его невеста выглядела похудевшей, запястья казались крошечными от обилия золотых браслетов. Ее глаза были широко открыты – глубокие, зеленые, чистые. Один ее взгляд околдовывал. Лейла улыбнулась ему, но не той, всепонимающей, улыбкой, которую он помнил. Сегодня ее улыбка была недоброй. Джосс чувствовал себя так, словно его загнали в ловушку. Он не мог не любоваться ею. Желание заставило подойти ближе. В ноздри ударил густой аромат благовоний. Лейле, с которой он беседовал несколько недель назад, это не шло. Девушка, стоявшая перед ним сейчас, облаченная в национальные свадебные одежды, лишь издали напоминала ту, словесный поединок с которой он долго не мог забыть.

– Я ждала тебя! – Ее глаза горели, она ждала объяснения.

Джосс ощутил горячий укол. Неужели совесть?

Гэмил не посмел упрекнуть его за столь внушительное опоздание. Он знал, что Джосс привык жить по своим правилам, то есть так, как ему было удобно. Джосс ни на йоту не отступал от своих приоритетов – бизнес всегда на первом месте. Срочный звонок, отвлекший его этим утром, потребовал незамедлительных действий. Свадьба могла подождать.

Однако, увидев Лейлу, он испытал редкое чувство недовольства собой. В душе зашевелились воспоминания детства. В те времена что бы он ни делал, ему не удавалось добиться похвалы. Отец хотел воспитать из него подобие себя, а мама… Одни лишь воспоминания об этой женщине вызывали волну негативных эмоций.

– Ты ждала меня здесь? Почему ты не поискала прохладное место? – Джосс склонился чуть ниже, внимательно осматривая ее лицо. – У тебя болезненный вид.

Лейла моментально опустила голову, улыбка слетела с ее лица.

– Отчим договорился, что церемонию проведут здесь. – Она махнула рукой в сторону цветастых шатров, раскинувшихся посреди лужайки. Повсюду были расставлены вазы с душистыми розами, позолоченная мебель, были развешаны гирлянды из цветов, разложены дорогие ковры ручной работы.

– Да, он явно не понимает, насколько важна умеренность, – пробормотал Джосс.

Лейла издала негромкий смешок и тут же отвернулась, подчинившись команде своего отчима. Было заметно, как скованны ее движения под шелковыми одеяниями. Она двигалась так медленно, словно не хотела выходить замуж.

Пораженный, Джосс молча наблюдал за этой переменой – из маленькой императрицы Лейла превратилась в покорную овечку. Он распрямил плечи и пошел вслед за ней. Неожиданно пропало все удовольствие от совершенной чуть ранее сделки, которая оказалась более чем успешной.