Может, я вообще сама задела эту ветвь? И, не мудрствуя лукаво, совершила вторую попытку. Но тут из (или из-за) дерева раздался старческий голос:

— Если попытаешься ещё раз, синяком не отделаешься.

Мерлин, с академическим интересом наблюдавший за моими потугами, подскочил и чёрной шаровой молнией взвился ко мне на плечо.

— Кто это говорит? — неожиданно севшим голосом просипела я. — Покажись!

Из-за дерева вышел сухонький старичок с седой бородой, которая почему-то отливала зеленью. Одет он был в коричневый потёртый балахон, а на голове громоздилась старомодная широкополая шляпа.

— Ну, вот он я, посмотрела? — с лёгкой хрипотцой промолвил старичок, лукаво прищурившись. — И что тебе это дало?

Не дождавшись ответа, он возвел очи к небу и запричитал:

— Опять этот заплутавший молодняк мешает мне. А ведь последние года четыре было так спокойно. Я уж думал, забыли про старика Анделаса, но, как видно, не везёт, — Анделас искоса стрельнул в нашу сторону глазами. — Ну, коль пришли — присаживайтесь, будем говорить. Всё равно мне никуда от вас не деться.

— Мы не хотели вас потревожить, — начала оправдываться я, слегка придя в себя. — Тем более, мы вообще не знали, что в этом… дереве кто-то живёт, — неуверенно добавила я, усаживаясь на плащ и кладя кота на колени.

— Значит, вы пришли не за эликсиром? — он присмотрелся к нам внимательней. — Тогда кто же вы, и для чего вам понадобился сук от моего древа?

— Меня зовут Ярина. А кота Мерлин. М…

— Хорошее имя, — задумчиво произнёс старик, перебивая меня, и даже не уточнив, про какое из них он говорил. — А меня, как вы поняли, зовут Анделас.

— Очень приятно, — одновременно произнесли мы.

Он с интересом глянул на фамильяра.

— Нечасто встретишь говорящего кота.

— Вы простите, что хотела навредить вашему дереву, просто нас ждёт дорога, а с посохом было бы легче идти, — всё-таки объяснилась я. — Кстати, вы не могли бы подсказать, куда нам стоит направиться?

— Про посох мы поговорим позже, — Анделас пригладил вихрастую бороду и, достав откуда из складок балахона чётки, стал задумчиво перебирать их. — А идти вы можете, как шли. Примерно через полтора дня пути вы выйдете на дорогу, по ней идите на восток. Еще через два дня выйдете из пустыни. Там есть деревенька, можете в неё зайти.

— Откуда вы знаете, как тут всё устроено, если живёте в дереве посреди пустыни? — спросил Мерлин, подозрительно щуря глаза.

— Много лет назад я уже осмотрел все окрестности. Да и путники рассказывают, что творится в мире. Хотя последнее время таких, как вы мало.

Я сбросила капюшон с головы — солнце почти село и жара спала. Неожиданно Анделас внимательно присмотрелся ко мне, на секунду прервавшись в переборе чёток.

— Сначала я принял тебя за смешанную эльфийку, — задумчиво сказал он, не отрывая от меня пробирающего до костей взгляда. — Но сейчас понимаю, что ошибся.

— Вы правы, никаких «эльфийку» я не знаю. Кстати, как называется эта пустыня? — я обвела рукой окружающий пейзаж.

Он удивился, недоверчиво глянул на меня и ответил:

— Пустыня Садов. А какие черти вообще вас сюда занесли, тем более так далёко от тракта?

— Не знаю. Мы очнулись посреди пустыни, примерно в полдень. Что было до этого — мы не помним, — почему-то этому старику хотелось доверять. — А почему такое странное название для пустыни?

— Раньше в этих местах были гектары лесов. Отсюда и название… — он недолго помолчал, погрузившись в свои мысли, но вскоре продолжил:

— А насчёт твоей амнезии… есть несколько способов восстановить память. Тебе может помочь хороший менталист, но это неприлично дорого. Я и сам могу попытаться, настроив твои сны на проецирование воспоминаний, но как часто они будут сниться — не знаю. Да и не факт, что ты будешь их запоминать.

— Если вы и вправду готовы нам помочь, то я готова рискнуть. Но вам-то это зачем? — меня не на шутку растревожила чрезмерная доброта незнакомого нам пустынного существа. Какова подоплека столь явно демонстрируемого в нашу сторону дружелюбия?

— Считай, что мне выгодно помочь, — туманно высказался старик, еще более усилив терзавшие меня подозрения.

— Кстати, а кто такие эльфы? — влез уставший молчать Мерлин.

— Высокомерные сволочи — если коротко. А если подробнее, то высокие, большеглазые, светлокожие, с ушами почти, как у людов, но заострёнными. Короче, как ты, но выше, изящней и не с такими длинными ушами. С неприлично большой радужкой глаз. Это если говорить про отдельный вид, но именно этих побольше, нежели остальных.

Я почесала лоб и поинтересовалась с растерянным видом:

— А кто такие люды?

— Как всё запущено-то, — крякнул Анделас и опять пригладил бороду. — Давай я тебе расскажу про местных, а ты попытайся вспомнить хоть что-нибудь.

И, не дожидаясь моего кивка, начал повествование:

— В мире есть 3 самых многочисленных расы: гномы, эльфы и люды. Эльфов я тебе уже описал. Гномы — это невысокие существа, которые или вечно копаются в шахтах, или воюют, или пируют — последовательность не важна. Люды же почти не отличаются от тебя, но у них уши скруглённые и цвет волос чаще встречается тёмный. Они самые непредсказуемые в плане поведения. Наверно, потому, что живут меньше всех — всего лет 50–70. Только маги могут продлить себе жизнь до 150–300 лет. Люды строят города-крепости, вокруг которых предпочитают сбиваться. Из трех рас самые миролюбивые, как ни странно, эльфы. Но при этом они практически бессмертны, поэтому и более жестоки.

— Миролюбивые, но самые жестокие? Странное сочетание, — задумчиво сказала я, усваивая навалившуюся информацию.

— Войны с ними считаются явлением редким, но очень кровопролитными, врагов они не щадят и в плен не берут, — пожал плечами Анделас. — Также существуют менее многочисленные расы, типа горгон, нимф и сатиров, дриад и друидов, драконов и прочих. Однако, в большинстве своём они сбиваются около трёх условно «перворожденных» рас. Но есть ещё более древние полумифические племена ельвов и дворфов. Считается, что от ельвов произошли эльфы, вампиры и люды. Легенды гласят, что они имели возможность превращаться почти в любое неразумное живое существо, сохраняя свою личность и неординарный интеллект.

У гномов были другие прародители — дворфы. В отличие от своих потомков, большинство которых ни разу за жизнь не покидает подземелий, дворфы строили города-крепости на поверхности и по телосложению были коренастей, чем их потомки.

В данный момент дворфы и ельвы не вмешиваются в жизни прочих рас. Ельвы осели в непроходимых горах на севере, которые называются Великая Стена, а дворфы ушли за эти горы на полуостров. Иногда отчаянные торговцы отправляются туда за редкими товарами, и тем, кому удаётся подняться и