Оказывается, эльфы тоже каким-то образом узнали о находке гномов и решили завладеть сокровищем. К сожалению, кристаллов обнаружили слишком мало, на оба королевства их точно не хватит. А Теора еще надеялась подписать с Локтаном договор о постоянной поставке кристаллов в Нельвию! Это означало, что Седрику не достанется ничего.

– А вы с какой целью пожаловали в Астен? Если не секрет.

– Секрет. – Я кокетливо улыбнулась эльфу и сменила тему: – Вам уже успели загадать загадку?

Аммиан выразительно хмыкнул, но ответить не успел. Вернулся его величество и объявил о начале состязаний.

Из десяти кандидатов, как уже сказала, в «Закрытое общество» должны были войти только трое. Десять школ Астена отправили на соревнования лучших учеников. И теперь те с волнением ожидали финала.

Соревнования состояли из двух туров. В первом участники разбивались на пары и задавали друг другу свои собственные загадки. Судьи в лице Локтана и трех старост «Закрытого общества» оценивали их по нескольким критериям. Например, нашли ли игроки правильный ответ, интересна ли была их собственная загадка – и так далее.

Я особенно не следила за игрой, была поглощена размышлениями о том, как заставить Локтана подписать договор. Не хотелось бы возвращаться в Нельвию ни с чем.

Аммиан с интересом наблюдал за состязаниями, но потом отвлекся. Не обращая внимания на сидящего между нами короля, нагнулся ко мне и тихо спросил:

– А это правда, что вам удалось отгадать загадку гнома?

– В какой-то мере, – так же тихо ответила я. – Мне помогали.

С улыбкой кивнув, эльф продолжил следить за игрой.

После короткого перерыва начался второй тур. К участникам вышел один из старост и раздал каждому по загадке. Игрокам дали десять минут, чтобы подумать и найти правильный ответ.

Я все время изнывала от скуки. Честно скажу, многие из загадок были просто глупыми! Наконец в центре зала появился очередной ученик и зачитал очередную загадку. После чего в нерешительности замолчал и сконфуженно посмотрел на короля.

Заметив на моем лице снисходительную улыбку, Локтан осведомился:

– Что вас так развеселило, сударыня?

– Не обращайте внимания. Кажется, этот юноша затрудняется с ответом.

В глазах короля заиграли искорки азарта.

– Ну так, может, вы ему поможете? Я так понимаю, вам известна разгадка.

– И правда. Было бы интересно услышать ваш ответ, – поддакнул Аммиан.

Черт! Я ведь даже не слышала загадки!

В зале повисла напряженная тишина. Я закусила губу и с мольбой глянула на Берэта. Старик понял мой многозначительный взгляд, подошел к участнику игры. Взял у того из рук листок и сам прочел загадку:

Оно с ума свести любого может

И разъедает сердце кислотой,

Видения безумные приносит

И приближает страшный смерти час.

Никто помочь в тот миг тебе не сможет,

В своем кошмаре будешь одинок.

Не разорвешь оковы дикой боли

И не уймешь в холодном теле дрожь.

Я поднялась и, выхватив у Берэта листок, пробежалась по нему взглядом. Идей не прибавилось. Возможно, это любовь. Но при чем тут тогда кошмары и безумные видения? Или, быть может, это ревность? Ревнивец на все смотрит сквозь призму недоверия, он боится быть обманутым.

– И какие у вас по этому поводу идеи? – издевательским тоном поинтересовался Аммиан.

Я еще раз опустила взгляд на листок, но ничего, кроме ревности, придумать не смогла. Решив не тянуть с ответом, высказала догадку.

– А вот и нет! – Локтан чуть в ладоши не захлопал, услышав неверный ответ. – И вовсе это не ревность. Может, кто другой знает разгадку? – обратился он к притихшей публике.

Но никто не спешил делиться своими предположениями. Видно, мыслей у них по этому поводу было не больше, чем у меня.

Вдруг посланник громко расхохотался, нарушив гнетущее молчание:

– Ответ прост и ясен. Это яд. Думаю, филонелия. Или что-то сродни ей.

Локтан досадливо хмыкнул, и сразу стало ясно, что эльф оказался прав.

– Не сочтите за труд, объясните, что такое филонелия, – обратилась я к посланнику.

– Филонелия – растение, сейчас крайне редко встречающееся в лесах Этары. Поэтому очень дорогое. Из ее семян делают поистине великолепное орудие убийства. Жертва умирает долго, и впоследствии невозможно установить, что стало причиной смерти. Зачастую филонелия приводит к помутнению рассудка.

Ничего не скажешь, хорошенькое средство, чтобы избавиться от врага. Но откуда я могла знать ответ? Ядами я не увлекаюсь. А вот наш всезнающий посланник, похоже, неплохо в них разбирается.

Я вернулась в кресло и услышала приказ короля продолжать игру. Недогадливый игрок выбыл из числа участников состязаний, а его место в центре занял следующий кандидат в «Закрытое общество».

Только через час Локтан вместе со старостами подвел итоги и назвал имена победителей. Счастливые ученики, облегченно вздохнув вместе со мной, приняли из моих рук награды и грамоты. Я порядком подустала от всех этих игрищ и мечтала поскорее оказаться как можно дальше от дворца. На помощь мне пришел Аммиан, предложив окончить «прекрасный» вечер за ужином и приятной беседой. С моей стороны возражений не последовало.

Проявив явную невоспитанность и непочтительность к его величеству, то есть попросту не попрощавшись с ним, мы покинули дворец. Пока проходили соревнования, на улицы города успел пролиться дождь, и дороги превратились в маленькие озерца. Со смехом перепрыгивая через лужи, направились на главную площадь города. Только там можно было найти более или менее приличный трактир. Пока шли, Аммиан не замолкал ни на минуту. Такого веселого и остроумного эльфа я еще не встречала. Даже близнецы и те так меня не веселили. Я едва не позабыла, что завтра вынуждена буду стать его соперницей и сделать все возможное, чтобы Локтан подписал с Нельвией договор. Аммиана же, как мне показалось, его миссия совершенно не заботила. То ли он был уверен, что сможет меня обыграть, то ли эльфу было все равно, с чем возвращаться в Долину. Но я, как норовистая кобылка, почувствовала вкус соперничества и решила выиграть во что бы то ни стало и заставить Локтана отдать кристаллы людям.

– Скажи, почему ты стал посланником? Из своего опыта знаю, это неблагодарная должность.

Мы вошли в уютный трактирчик, расположенный неподалеку от моего дома. Заказали ужин и продолжили разговор.

– Больше желающих не нашлось. – Эльф задумчиво улыбнулся. – После того как Эдель скоропалительно оставила должность посланницы, его величество принялся искать ей замену. А я как раз вернулся в Долину и попал под горячую руку.

Интересно, и где это мы пропадали? Не сдержавшись, я спросила его об этом.