От неожиданности я завизжала и хотела убежать, но, передумав, вступила в игру, и Аммиан вскоре из сухого эльфа превратился в очень мокрого эльфа. Я тоже пребывала не в лучшем состоянии.

Сидеть мокрыми на холодной земле глупо, поэтому мы, вволю надурачившись, покинули копальню и поспешили в сторону моего временного жилища. Пока бежали по улице, Аммиан держал над головами куртку, стараясь защитить нас от обрушившегося с небес ливня. Хотя какой это имело смысл? Я и так была мокрая и, скорее всего, являла собой не самое привлекательное зрелище. Волосы, напитавшиеся водой, мочалкой ложились на плечи, для полного счастья недоставало только душистой мыльной пены. Последние следы косметики улетучились без следа, превратив меня из прекрасной принцессы в заурядную Золушку.

Возле самой калитки эльф торжественно поклонился и поцеловал мою руку. Я улыбнулась в ответ нежной улыбкой и осведомилась, где он остановился.

– В нескольких кварталах отсюда. В «Мертвом гноме».

Я удивленно вздернула брови. Опять «Мертвый гном»! Да еще и в Астене. Может, все постоялые дворы и трактиры с этим названием принадлежат одному владельцу? Гостиничный бизнес всегда был выгодным делом.

– До встречи на завтрашнем совете, посланница.

Аммиан во второй раз отвесил шутливый поклон и, помахав мне рукой, скрылся за поворотом. А я потерла онемевшие от холода руки и поспешила в дом. Не хватало еще подцепить простуду из-за какого-то эльфа!

Долина звезд. Неаль. 7301 год правления династии д’Алмэй

Хелдэн д’Ор

– Вы нашли ее? – Темноволосый эльф требовательно посмотрел на солдат. Заметив на их лицах испуг, нахмурился: – Значит, не нашли. Что сказали иллары?

От группы солдат отделился высокий плечистый эльф. Низко поклонившись своему господину, ответил:

– Мы обыскали все, но у них нет звезды.

– Куда она могла подеваться? – Эльф подался вперед и угрожающе продолжил: – Вы допросили их?

– Да, мой господин. – Солдат опустил глаза, словно боялся встретиться с хищным взглядом. – Но эти проклятые иллары не признались!

– Вы избавились от них? – Взгляд эльфа стал жестче.

– Нет. – Теперь уже все солдаты опустили головы. – Мы ранили девчонку, но ее брату удалось спасти ее и бежать… Лес мы сожгли, – поспешил он добавить, видя, как хозяин меняется в лице.

– Идиоты! Я просил вас не леса сжигать, а найти мне звезду! – раздраженно ответил эльф. – Пошли прочь!

Повторять приказание дважды не было необходимости. Поклонившись так низко, что их головы чуть не коснулись каменного пола, солдаты покинули зал.

– Не волнуйся, отец. Мы найдем ее. – Из самого темного угла комнаты выступил высокий молодой эльф. Длинные смоляного цвета волосы юноши были стянуты в хвост на затылке, голубые, слегка раскосые глаза смотрели на отца с долей иронии. На красивом, холеном лице застыла жесткая улыбка.

– Надеюсь, ты прав, Одиэн.

Отец и сын замолчали. Каждый думал о том, что очень скоро их мечта станет явью. Но для этого им не хватало маленького камешка с вырезанной на нем таинственной руной…

Настоящая женщина не отрицает свою слабость. Она понимает, что в слабости ее главная сила, и умело этим пользуется.

N.N.

Астен. Верден

Нарин и Аммиан

На следующее утро я проснулась в распрекрасном настроении. Позавтракав, принялась собирать вещи. Даст бог, сразу же после совета забегу за сумками и покину Астен. От королевства гномов до столицы Нельвии всего шесть дней пути. А если хорошенько постараться, можно добраться и за пять.

Я надела единственное захваченное с собой парадное платье. Распустила волосы, заколола передние пряди. Нанесла легкий макияж. Чтобы довершить образ, сбрызнула себя духами из цветов арделии и подмигнула смотревшей на меня из зеркальной глади девушке. Пусть Локтан только посмеет отказаться подписывать договор! Не получится красотой, заставлю хрупкой женской силой.

Я шла по улице, улыбаясь прохожим. Как бы ни было хорошо в гостях, а дома все-таки лучше. Стоп! Я остановилась и тряхнула головой, стараясь прогнать ненужные мысли. В который раз поймала себя на том, что начала называть Нельвию родным домом! Если так пойдет и дальше, то в следующие сорок лет Теоре не придется искать себе нового посланника. Кстати, о времени. По моим подсчетам королеве уже должно было стукнуть по меньшей мере шестьдесят. А ей больше тридцати не дашь. Надо будет поинтересоваться у Теоры. Скорее всего, климат Этары способствует долголетию и вечной молодости. Значит, если я останусь в этом мире, успею разменять не одну сотню лет, прежде чем моя душа покинет тело.

Войдя во дворец, на секунду задержалась возле зеркала. Взглянула на свое отражение в последний раз, осталась весьма довольна собой и поспешила в зал, где должен был проходить совет. Специально явилась пораньше, чтобы успеть переговорить с Локтаном до прихода Аммиана. Сейчас король подпишет договор, и мы не будем тратить время на переговоры. А когда появится посланник, я с улыбкой сообщу ему, что все уже решено.

Я распахнула двери и замерла. Над длинным прямоугольной формы столом склонился Локтан и что-то быстро писал. За его спиной застыл эльф и с довольным видом следил за бегающим по листу бумаги пером. Какого демона!

– Я что-то пропустила?

Посланник и король одновременно подняли головы. Нечаянно толкнув одного из старейшин, оказавшегося у меня на пути, приблизилась к Локтану. Король попытался изобразить радостную улыбку. Не получилось.

– Нет. Ты как раз вовремя. Мы уже все решили.

Эй! Это была моя фраза! А пронырливый эльф посмел ее украсть!

– Что решили?! Ваше величество! – Я мельком глянула на подписанный договор и повернулась к королю: – Не пойму! Если мне не изменяет память, еще вчера вы обещали отдать кристаллы Нельвии!

– Король дал слово, король взял его обратно, – усмехнулся эльф. – Все! С делами покончено. Нарин, не желаете составить мне компанию и прогуляться по городу?

Я поглубже вдохнула, собираясь с мыслями. Сейчас выскажу этим господам все, что я о них думаю. Но от беспардонности эльфа позабылись все слова. Нет, ну каков наглец! Оставил меня с носом и еще издевается!

– Нарин, не берите близко к сердцу, – принялся успокаивать меня Локтан. – Каждый день мы находим все больше и больше кристаллов. И, возможно, уже через три-четыре месяца Нельвия получит первую партию.

– Возможно? – Я угрожающе прищурилась.

Король открыл было рот, чтобы продолжить оправдываться, но эльф не дал ему закончить:

– Ну да. Как только мы закупим достаточное количество кристаллов, люди смогут приобрести то, что останется.

Мне стало дурно. Еще никто и никогда надо мной так не насмехался. Был бы под рукой кинжал, убила бы! Стараясь сохранить остатки спокойствия, я посмотрела на короля и холодно бросила: