шалости — вмиг в корягу превратит. Да и потехи любит Царь учинять. Как узрит девок-балаболок, что за грибами на гору пришли, да орут по лесу почём зря, стукнет посохом о землю — тут же вместо белых грибов мухоморы вырастают. Всяко бывает. Так что если ему навредить, то пощады не жди!

Призадумалась Марьяна — как бы не прогневить Царя Лесного.

Долго поднимались они на гору. Все выше и выше вела тропинка неприметная, да прямо в расколотую скалу уперлась. И тут Марьяна увидала меж расщелины вход. А оттуда тусклый свет струится, словно от углей в печи.

«Не уж-то то хоромы Царя Лесного?» — подумала Марьяна.

А белочка как будто мысли её читает:

— Нет, это главный пост. Царским слугам знать дóлжно: кто и куда идет.

Зашли они в расщелину и вдруг перед Марьяной встал медведь в два роста человеческих. Испугалась она, глаза зажмурила и от страха вся сжалась.

— Не пугайся! — пробасил медведь ласковым голосом. — Открой глаза и посмотри-ка на меня!

Открыла глаза Марьяна, а перед ней дед Платон стоит.

— Ой, дедушка! — радостно воскликнула девушка и бросилась обнимать старика.

Обнял и дед Марьянушку, приговаривая: «Здравствуй Марьянушка! Какая красавица-то выросла!»

Марьяна засмущалась и спросила:

— А где же Ванюша с Васяткой?

— А ты дальше посмотри! — хитро прищурился дедушка, указывая рукой.

Посмотрела Марьяна и ахнула.

Открылся ей дивный вид на огромную поляну с озером, в котором плескалась рыба, а на берегу прекрасного озера играли два медвежонка.

«Так вот для кого я мёд принесла!» — подумала Марьяна. — «Может это и есть Ванюша с Васяткой?»

Только она так подумала, как медвежата кувыркнулись через голову и превратились в юношей, да и побежали навстречу Марьяне.

— Марьяна! Сестрёнка наша названная! — радостно обняли и закружили они Марьяну. — Как давно мы тебя не видели!

Марьяна и смеялась, и плакала от радости, и рассказала им, как долго их искали, как думали, что съели их волки с медведями, или что сгинули они на Чёрной горе.

Слушали братья Марьяну, да за разговором не заметили, как подошел к ним, в три роста человеческих, исполин с длинной бородой золотого, серебряного и черного цвета, да в руках посох витой, золотыми колокольчиками украшенный.

— Ну, что Марьянушка, довольна ли ты встречей с братьями своими названными? — проговорил великан.

Марьяна ахнула и обомлела — сам Лесной Царь пред ней стоит!

— Здравствуй, Царь Лесной! — поклонилась в землю Марьяна, и добавила, — Ну как же сердечку не радоваться, коль Ванюшу и Васятку повидала во здравии добром!

— Ну что ж, — сказал царь, — вéдомо мне как ты о них заботилась и что сердце у тебя доброе. Вот и решил тебя потешить-порадовать.

Марьянушка робко взглянула на царя и попросила с поклоном:

— Не прогневайся Царь Лесной, что прошу тебя — отпусти ты сиротинушек, братьев названных моих, да деда Платона, со мной домой!

— Ещё не время, — хмуро свел брови лесной исполин. — Осталось им выполнить самое сложное задание, уготованное мною. Выполнят его — я их награжу и домой провожу. А не выполнят — быть им у меня в услужении до скончания века. Такова уж моя воля!

Сказал так Царь, превратился в большого орла, с золочеными крыльями, да и взвился в небо.

Закручинилась девушка, совсем приуныла.

— Не печалься Марьянушка! — стали успокаивать её братья. — Сейчас можно только на судьбу уповать, да молиться за нас и деда Платона.

Тут на плечо Марьянушке прыгнула белочка и сказала:

— Царь велел тебе домой ступать, да известий ждать. Уж коли хочешь братьев с дедом домой вернуть, помоги Царю Лесному.

— Да как же не помочь!? — не удержалась, воскликнула Марьяна. — Я все сделаю, что Царь Лесной повелит! И когда ж известий ждать-то?

— Имей терпение, — сказала белочка. — Да смотри — уговор не нарушай и помалкивай о том, что здесь увидала.

Проводили Марьяну до белого камня, что у Черной горы, а дальше Марьяна одна пошла.

Идет, плачет. Не заметила, как и до деревни дошла. Увидела её матушка и спрашивает:

— Что доченька случилось, почему глаза заплаканные?

— Ничего матушка. Братьев своих названных вспомнила, да по ним печалюсь, — ответила Марьяна, утёрла слезы и поспешила помогать по хозяйству.

Хоть и хотелось Марьяне новостями поделиться, да не можно! Помнила наказ — никому не сказывать, что видела.

***

Вот прошли осенние месяцы, уже и снег выпал, а вестей от белочки всё не было.

Вышла Марьяна, как-то рано утром на крылечко, закуталась в полушубок и направилась в сарай покормить корову. Вдруг, слышит — знакомый тоненький смех! Огляделась — нет никого. Но сердце вот-вот из груди выскочит!

— Белочка, ты ли? — окликнула Марьяна.

— Да, Марьянушка, туточки я, — услыхала она такой долгожданный голосочек.

Марьяна подбежала к сараю и увидела белочку. Та сидела на краю крыши и шкурка её сияла золотыми шерстинками.

Марьяна стала выспрашивать белочку о том, как поживают братцы её названные, да дед Платон, и когда она повидать их сможет?

Спрашивает, а у самой слезы льются.

Но тут белочка, подбоченилась, и строго спросила:

— Готова ли ты помочь Царю Лесному, да братьев с дедом домой вернуть?

— Как же мне не быть готовой к такому! — воскликнула Марьянушка. — Я давно жду этого! Если надо — я хоть сейчас пойду без оглядки! — и слёзы с новой силой полились из глаз красавицы.

— Не надо попусту горевать! — успокоила её белочка. — Ты поторопись, в дорогу соберись. Да прихвати с собой веревку, кусочек сала и тряпицу старую.

Так Марьяна и сделала, и вскоре уже шли они с белочкой к Чёрной горе. А идти тяжко, сугробов уж много навалило.

— Вижу, ты озябла совсем! — сказала Марьяне белочка. — Путь не близкий!

— Ничего! — ответила Марьяна. — Я выдержу. Ведь слово Царю Лесному дала! Как же я могу его нарушить и братьев с дедушкой подвести?!

«Доброе сердце у этой девушки» — подумала белочка, кувыркнулась в воздухе и превратилась в золотого оленя.

Ахнула от удивления Марьяна. На месте застыла.

— Не пугайся! — сказал олень. — Садись-ка мне на спину, пока нас никто не заприметил.

Села Марьяна на спину оленью и поскакал он быстрее ветра. Скоро и Чёрная гора показалась. Остановился олень и сказал:

— Вот теперь Марьянушка, самое главное и начинается. Видишь, две березки друг к дружке наклонились. Нужно меж ними веревку зацепить, а один кончик тайным узелком затянуть, и сальце к нему привязать, что б не заметно было. Научу тебя как. Сама же тряпицей прикройся и в корне березки укройся. Поняла?

Всё, как велел олень, сделала Марьяна, только