— Килли, ты уже взрослая девушка. Помнишь, я говорила тебе, чтобы ты ничего и никогда не боялась? Так я повторю тебе снова. Не бойся. Рассказывать тебе ничего не буду, но все будет хорошо с тобой. Боль пройдет, и солнце будет светить, как прежде. И не теряй надежды. Все беги…, - она порывисто обняла меня, что раньше такого с ней не случалось, и вытолкнула в двери.

Странно все это. Кого мне бояться в деревне? И на что мне надеяться надо? Ладно, завтра прибегу к ней, мы поговорим.

И еще не давали покоя ветки, опавшие сами с куста передо мной. Это и есть моя сила? Но как она … сработала? И об этом надо спросить у наставницы, и … я провалилась в сон.

Если бы я только знала, что это последняя моя ночь на этой лавке, в этом доме, и что я больше никогда не увижу знахарку Мейву и синие глаза Одана.

Магистр Бенеит Танатос, лорд

Армия Локкрана возвращалась на свои места постоянной дислокации. Армия победителей! Вот только от основного состава войск осталось не более четверти, а магов-некромантов и боевиков-стихийников полегло немеряно, и в основном это были самые молодые. Сколько учеников похоронил он на границе Брошенных Земель! А ведь это третья его война! Могла быть и четвертой, но его, тогда первокурсника факультета некромантии, не пустили участвовать в сражениях.

Так думал я, магистр Бенеит Танатос, декан факультета некромантии столичной академии королевства Локкран.

Пыль, поднимаемая сапогами солдат, идущих по тракту, проникала в карету и стояла серой завесой в солнечных лучах. Середина лета! Жара! И дернуло меня именно сейчас возвращаться в столицу! Надо было ехать раньше или обождать несколько дней, когда войска свернут с тракта. Но дела не ждали.

Неудобства заключались не только в пыли, но и в том, что при таком скоплении народа трудно было найти свежей еды и пристанища для ночлега. Уже две ночи мне пришлось спать полусидя на сидении в карете, так как не было свободных мест в придорожных тавернах, а нормально я ел вчера, сегодня на завтрак слуга не нашел ничего перекусить, а будет ли обед?

Никакого порядка! Если к Рубежу армия шла со строгой дисциплиной, и снабженцы работали четко, то сейчас взору предстал полный разброд. Командиры на радостях совсем не обращали внимания, чем на марше заняты их подчиненные, а те, почуяв свободу, не стеснялись брать все, что, по их мнению, плохо лежит. А плохо лежало многое — еда в тавернах и деревнях, бабы. Короче, войска представляли собой табор, полки смешались, офицеры не знали, где находятся их солдаты.

Отвалился на спинку сидения, так как смотреть на людей, едва переставляющих ноги под жарким солнцем и источающих ароматы немытых тел и едва затянувшихся ран, не хотелось. Я вспоминал все свои действия и приказы во время сражения, анализировал, прокручивал эпизоды, силясь выявить рациональное зерно, способное в дальнейшем улучшить обучение некромантов в академии. На период военных действий я становился командующим отрядов некромантов. Они были основной боевой силой в каждой войне с тварями, лезущими на Локкран из-за Рубежа.

Все началось пятьсот лет назад, когда на южном побережье тогдашнего обширного и богатого королевства открылись порталы, и из них стали выходить люди. Беженцев было много, мужчины, женщины, дети. Порталы не закрывались несколько дней. Иномирцы были совсем такими же, как и мы. Тогдашний король приказал не препятствовать им, помочь в расселении на пустующих землях. Как выяснилась, они бегут от монстров, справиться с которыми не хватило сил. Тогда самые сильные маги открыли порталы. Вот только закрыть их не смогли. Что-то случилось, и вслед за беженцами через них хлынула волна тварей, никогда не виденных даже в самых кошмарных сновидениях. Людям без магии и десятерым не справиться даже с одним из них. Покрытые броней и чешуей, с огромными пастями, полными острых зубов, с когтями размером с кинжалы, а высотой в холке превосходящие самую крупную лошадь, эти твари, почуяв кровь, уже не могли остановиться в её жажде. Даже самые с виду безобидные и мелкие из них, похожие на крыс, и покрытые нежным мехом, имели во рту целый частокол зубов в виде загнутых иголок, которые впиваясь в плоть, застревали, и вырывали большие куски, оставляя на человеке раны, не заживающие даже с помощью магии. Видов этих монстров было много, и все они представляли для людей смертельную опасность.

Твари лезли и лезли, уничтожая все живое. Казалось, одним единственным желанием их была жажда крови и убийств. После себя они оставляли только пустыню. Не прошло и месяца, как половина Локкрана до гор была уничтожена, оставшиеся в живых люди перешли перевалы, организовав оборону по линии гор, и назвали это Рубежом, а оставленные земли — Брошенными. И вот, каждые двадцать пять лет начинает возрастать активность тварей, а потом следует прорыв, как будто расплодившиеся монстры уже не умещаются в отведенных им территориях.

С тех пор для любого мага запрещенными считаются знания по постройке порталов даже в пределах своей страны. Им перестали обучать даже теоретически, а учебники сейчас хранятся в закрытых отделах библиотек. Он, магистр Бенеит Танатос, смог обучиться построению порталов по записям в родовой библиотеке, но ни разу не позволил себе воспользоваться этим. Вот и сейчас он глотает пыль от солдатских сапог, хотя мог бы в один миг переместиться в столицу.

Локкран потерял людей и почти половину своей территории, а также выход к океану. Только по книгам сейчас можно судить, как прекрасны были те земли! Сколь плодородны. Тогда на Локкран боялись нападать враги, хотя и завидовали. От былого величия государства мало что осталось, но и сейчас соседние страны не спешат захватить королевство, ведь тогда уже им придется воевать с тварями. А что сейчас твориться на Брошенных Землях, остается загадкой. Многочисленные экспедиции и отряды, отправляемые туда время от времени, не вернулись.

Военные действия всегда ведутся на территории королевства. Первые атаки отражают многочисленные крепости-заставы на самом Рубеже, а когда монстры идут лавиной, захватывая ближайшие деревни и города, к границе уже успевает подойти армия, которую набирают лет за десять до прорыва, готовя из крестьянских мальчишек отважных и опытных солдат. Хорошо хоть одно — разума тварям не дали, они за столько лет ничему не научились и лезут напролом, когда как мы, люди, выработали тактику и стратегию, отработали её и стали успешно применять.

Из-за нападений монстров и рисков уничтожения деревни к этому моменту эвакуируются, но как только опасность пропадает, люди возвращаются назад, хотя часто трудно определить, где был, чей дом и огород. Король платит большие подъемные для восстановления хозяйства, так как стражников Рубежа надо снабжать продуктами, а далеко возить — обходится тоже не дешево. Сейчас, когда на границе остались отряды по ремонту крепостей и дежурные маги, эта приграничная область опять стала безопасной для проживания.

И все же солдаты, возвращающиеся сейчас по полковым квартирам и чудом избежавшие смерти, были рады. Рады, что все закончилось для них хорошо, и больше не повторится, так как простых людей без магических сил брали на новый Рубеж, если только он дослужился до офицерского звания. Они до конца не верили, что выжили. Выжили назло тем страшным тварям, что влет врывались в их ряды, разрывая на ходу тела их товарищей, орошая кровью многострадальную землю, выжили вопреки всему. И сейчас им хотелось все забыть, отрешиться от груза страха и скорби, вспомнить вкус жизни через хмель вина и поцелуи женщин. Поэтому среди шагающих по тракту солдат часто встречались телеги, груженные бочонками с кислым дешевым вином, раздавался заливистый смех маркитанток, которые не только поили и кормили, но и утоляли другие мужские потребности, нисколько не стесняясь очереди к их телам. А на обочинах, то тут, то там устраивали привалы солдатские компании, горели костры, что-то кипело в котелках. Кое-где и офицеры ставили палатки, из которых недвусмысленно доносились любовные стоны и гогот мужских глоток.