Работа была привычной, и все в ней было проделано сотни раз — достать воды, развести огонь под котлом, что стоял на треноге в огороде, нагреть, заварить отруби поросятам. Подоить коров, спустить молоко в погреб. Достать из амбара зерна курам и гусям.

Солнце только взошло и не припекало, хотя день обещал быть жарким. Когда работа во дворе была сделана, надо было уже готовить завтрак, да и к обеду поставить вариться похлебку. Для этого опять же пригодился котелок в огороде. Долила воды и опустила туда же вяленого мяса, бросила крупы. Нарвала свежих моркови и лука, почистила, покрошила. Хорошо хоть сегодня печь хлеб не надо, я напекла вчера на несколько дней, но надо достать зерна и намолоть муки. Для этого во дворе за поленницей стояли жернова — два больших круглых камня. Верхний проворачивался ручкой по нижнему, а между ними зерно измельчалось в муку, вываливаясь в деревянный поддон под жерновами. Потом следовало все просеять, отделить жмых. Работа тяжелая, так как камень ворочался с трудом, надо было прикладывать немалые силы, а какие силы у меня, тощей девчонки? Почти никаких. Вот этим и занялась, когда похлебка была сварена и унесена в дом, перелита в глиняный жбан.

Вскоре из дома вышел Неис, запряг в телегу лошадь, видимо, собрался в таверну на тракт отвезти новую партию сыра. Появилась и Ита на крыльце, проверила, все ли мной сделано, и опять скрылась в доме.

Солнце поднялось уже высоко. Я сидела между поленницами в относительной тени, хотя от работы было жарко. Мечталось, вот побегу к наставнице, заверну к озеру, помоюсь. Вдруг загремели ворота, послышался голос дядьки Неиса, заводившего телегу во двор. Что-то он рано сегодня? По времени и до тракта не доехал.

— Что случилось? — спросила с порога тетка Ита, выскочившая на шум.

— Что, что?! — сердито ответил отчим. — Солдат полон тракт, даже в нашу сторону едут. Ну, я и завернул обратно. Сыры пришлось почти даром отдать, все равно забрали бы не эти, так те.

— Ох, горюшко, — запричитала тетка. — Разорение. До нас не доедут, поди?

— А кто ж их знает? Вроде раньше не бывало никого, а как сейчас будет, неизвестно. Ты вот, что, спрячь-ка деньги из сундука, да сыры с окороками подальше переложи, прикрой, чтобы в глаза не бросалось. Подальше положишь, поближе возьмешь.

Мачеха сразу же крикнула меня, видимо, перекладывать сыры и окорок придется мне.

— Я еще муку не домолола, — ответила, выходя к ним.

— Успеешь еще, — получила ответ Иты.

Работа заняла почти час. Помог Неис, который увел до этого лошадь за огород, где начинался пролесок. Он боялся, что коня могут тоже забрать.

С улицы раздались крики. Ита и Неис, испугавшись, скрылись в доме, а я опять юркнула за стенку из поленьев. Что там творится? Узнать хотелось, но выглядывать — себе дороже, лучше посижу здесь, как мышка.

Опять брякнули ворота, кто-то зашел, переговариваясь. Голоса мужские. Прислушалась. Вроде, трое. Нашла щелочку между поленьями, попыталась рассмотреть, кто такие? Не деревенские, одеты одинаково, обвешаны оружием, на головах странные шапки с железными вставками, на груди железные пластинки. Это и есть солдаты?

Один мужчина прошел в огород, послышался скрип колодезного ворота, а потом фырканье, он мылся прямо в ведре, из которого мы поднимаем воду! Испоганил ведро! Потом отмывать придется. Пока разглядывала первого, пропустила, куда делись остальные, но клекот кур и визг поросенка подсказал, что один в курятнике, а второй в хлеву.

Из курятника солдат вынес несколько кур с уже свернутыми шеями, держа их за лапы, а другой вытягивал за задние ноги порося, с трудом с ним справляясь. Поросенок уже большой, за теплое время вымахал килограмм на пятьдесят.

— Эй, Дэв, что прохлаждаешься? Помоги, — крикнул он первому, что был в огороде и, похоже, уже рвал овощи.

Вдвоем они вытащили порося во двор, и один уже достал из-за пояса топор, чтобы убить хряка прямо посередине двора, но тут выскочила тетка Ита, взвыла, бухнулась в ноги мужчинам:

— Родненькие! Да пошто? Нищими оставляете, с голоду пухнуть, пожалейте. Оставьте порося, кур берите, а это же для налога королю…

Мачеха причитала, а у солдат сползало благодушие с лиц. И как тетка не боится? Ведь вместо порося порубить могут. Вот Неис более осторожен, даже за женой из дома не вышел.

Тетка хватала мужчин за одежду, билась головой о землю, поднимая пыль. Один из солдат расчихался, оттолкнул Иту сапогом от себя.

— Вот неугомонная баба, — проворчал один. — Мы их защищаем, а они солдатам жлобятся пропитание дать.

Не слушая больше тетку, двое мужчин ремнями стянули ноги поросенка и вытащили за ворота. А тот, что был с курами, не уходил, а оглядывал постройки.

— Второго порося возьмем? — поинтересовался еще один солдат, зашедший на крики Иты. — Дэв говорит, что еще один есть, а хозяйство, видно, доброе, не обеднеют.

Услышав про второго поросенка, Ита зашлась криком с новой силой, а потом вскочила, схватила вилы, что стояли у плетня, и наперевес пошла на солдат. Господи! Да её сейчас за это прибьют! Не знаю, как я оказалась рядом с ней, дергая за древко вил, приговаривая:

— Тётечка, пусть берут, а мы новых вырастим, они еще больше этих будут. Тётечка, не надо…, - мои причитания немного вразумили мачеху, а второго поросенка уже тоже стреножили и собирались уносить.

— Ого, какая краля! — услышала я со спины и не сразу поняла, что эти слова относятся ко мне. — А давай, тетка, меняться! Ты нам девку отдаешь, а мы порося оставим.

Сказал он это, вроде шутя, но когда я обвела взглядом четырех мужчин, что стояли уже кругом, поняла, что никакая это не шутка.

Не знаю, как это произошло, но через секунду я была уже оттеснена от тетки Иты, а один из солдат схватил меня за руку, не давая вырваться и убежать.

— Тетечка! — закричала я, прося помощи, но то, что она сделала, лишило меня понимания происходящего.

— А забирайте! — просипела тетка, видимо, сорвала голос, когда выла. — Поросенка обратно в хлев отнесите.

— Ты девица? — спросил державший меня мужчина, а я бестолково только посмотрела на него, не в силах опомниться.

— Дочь? — задал одновременно вопрос тетке другой солдат.

— Да какая она девица? Уж не с одним парнем на сене кувыркалась, — быстро ответила за меня хозяйка и продолжила с заискиванием в интонациях. — Работница это наша, сирота круглая. Никто и не хватится её искать.

Поросенка тем временем развязали, и он, очумев, с хрюканьем и визгом носился по двору.

Я пыталась уже рукой расцепить пальцы мужчины, что крепко схватились в меня. Но он стоял каменной стеной, совершенно не обращая внимания на мои попытки освободиться.

— Дяденька солдат, отпустите меня, тетка не правду сказала. Девица я, и жених у меня есть, — взмолилась я, наконец, понимая, что ни на что хорошее они меня не возьмут, а рассказов, как мужики с бабами поступают, наслышалась.