Василисе страдать было некогда, но и ей уже порядком надоело в бункере. Сверху не доносилось ни звука, странные запахи тоже исчезли. По ощущениям, они находились под землёй уже месяца два. Решено было послать на разведку двух лесовиков покрепче. Выбранные на это задание лесовики были совсем не рады, но ослушаться не решились.

— Как говорил великий Шиллер, «кто жизнью не рискует, тот никогда её не обретёт» — на прощание напутствовал их Баюн. Лесовики высокой поэзии почему-то не оценили и предложили коту пойти вместо них. Кот оскорблённо фыркнул и на всякий случай ретировался на кухню.

Лесовики поднялись на поверхность, передали оттуда, что воздух чистый, дышать можно, и отправились на разведку. Все обитатели бункера замерли в напряжённом ожидании. Но время шло, а разведчики всё не возвращались. Ещё двое лесовиков отправились выручать товарищей и тоже не вернулись.

— Делать нечего, пойдём сами, — объявила Василиса Кощею, когда стало понятно, что ждать уже бесполезно. Кощей начал было протестовать, но царевна так посмотрела на него, что он прикусил язык и задвинул подальше под стол сундук, где лежало яйцо с иглой внутри.

***

На первый взгляд на поверхности ничего не изменилось. На второй — тоже. И лишь на третий листва на деревьях показалась неестественно яркой, а трава — слишком ровной, словно ковёр.

— Что-то тут не так, — первым заговорил Кощей. — Мы спускались в бункер в конце лета. Прошло столько времени, а листья всё ещё зелёные…

Василиса коснулась травы и тут же отдернула руку. Трава была мёртвой, как будто искусственной. Следов лесовиков нигде не было. Кощей и Василиса переглянулись. Хотелось вернуться в привычный, безопасный бункер, но тогда шансов узнать, что здесь происходит, уже не оставалось. Они спустились к реке. Вода в ней тоже оказалась какой-то неживой. Рыбы не было совсем, и даже солнце не играло в мутных струях. Василиса горестно замерла на берегу. Кощей, не поддавшийся печали, почувствовал опасность первым.

В следующую секунду из кустов на них вывалилось какое-то существо. Кощей, готовый к нападению, одним ударом сбил его с ног.

— Ты чо, в натуре р-рамсы попутал? Т-ты на кого полез? — бессмертный от возмущения даже начал заикаться. Существо верещало и извивалось.

— Лихо Одноглазое, — узнал Кощей. Вот только вместо одного глаза на лбу Лиха теперь красовалось целых три.

— А ну-ка тихо, — приказала Василиса верещащему существу, и то обиженно замолчало. — Куда лесовиков дел?

— Я никуда их не дел, — захныкало Лихо, — они в Страхолюдинск ушли.

— Страхолюдинск? Где это? — Кощей и Василиса удивлённо переглянулись.

— Это там, за лесом, — Лихо неопределённо махнуло рукой в сторону. — Туда все выжившие из наших ушли.

— А почему город так называется? — спросил Кощей.

— Потому что там все людей боятся, — отозвалось Лихо.

— А где все люди?

— Они в другом городе, в Боятске. Там все боятся нас. Поэтому Боятск.

— Исчерпывающе, — вздохнула Василиса. — Ну что ж, проводи и нас в Страхолюдинск…

Лихо согласно закивало, но тут вмешался Кощей?

— А зачем нам туда? — спросил он. — У нас что, здесь дел мало?

— Ну, во-первых, надо выяснить почему туда ушли наши лесовики, во-вторых, я хочу знать, с чего вдруг лесная нечисть решила обосноваться в городе.

— Это я вам и так расскажу, — гордо ответило Лихо. — Это не просто город, это рай на земле, правит там великий и мудрый Змей Горыныч, и каждый, кто слышит про этот город, мечтает туда попасть.

— С каких пор эта тупая змеюка стала великой и мудрой? — взвился Кощей. — Да я этому ящеру голимому… — он задохнулся от возмущения, потрясая сухими кулаками.

— Нельзя так говорить о нашем повелителе! — теперь уже взвилось Лихо. — Он вас всех испепелит! Так и знайте!

— Тихо оба, — рявкнула Василиса и повернулась к Кощею. — Я и говорю, что надо разобраться. Что-то тут нечисто. Пойдём собираться в дорогу. Наших пока для безопасности в бункере оставим.

Кощей тут же остыл.

— Как же мы их одних оставим? — с притворной заботой в голосе запричитал он. — Разбегутся ведь? А вдруг что случится?

— Ну и оставайся! — вспылила Василиса. — Не мужик, а не пойми что! С котом пойду! — она развернулась и решительно направилась к бункеру.

— Да я… Да всё только для общего блага… — бормотал, спеша за царевной, Кощей, но она его уже не слушала.

Глава 4

Страхолюдинск встретил путников пустыми улицами и кучами мусора на каждом углу. Когда-то это была часть большого человеческого города, расположенного на двух берегах реки. На втором берегу по-прежнему жили люди, вот только теперь та часть была отдельным городом и называлась Боятск.

— Где все? — удивлённо озираясь спросила Василиса.

— На строительстве. Днём все работают, строят дворец нашему великому повелителю, — ответило Лихо. Василиса понимающе кивнула.

— Да уж, обстановочка, — поёжившись протянул кот. — Мрачненько…

— Ты прав, — задумчиво отозвалась царевна. — Кажется, дальше мне в таком виде идти не стоит.

Из берестяного пестеря, который в этот раз нёс кот, она достала бутылочку с зельем — вот где пригодился набор зелий быстрого приготовления — и сделала глоток. Кот и Лихо только ахнули, глядя, как молодая царевна превращается в Бабу Ягу. Яга хмыкнула, увидев их вытянувшиеся лица.

— Так безопаснее, — пояснила она.

На главной площади города и вправду шло строительство. Одни отряды лесовиков и кикимор ломали старинные богато украшенные дома, другие разбирали их на кирпичи, третьи строили из них что-то несуразное, похожее на огромный муравейник. Работа кипела.

Баба Яга и кот Баюн смотрели на происходящее с удивлением. Вся эта мелкая нечисть была страшно ленива, слабосильна, неорганизованна и совершенно неспособна к командной работе. А тут они ломили, как заправские гастарбайтеры.

— Похоже, тут и правда рай, — заметила Яга. — Надо бы с этим разобраться.

В этот момент раздался оглушительный звонок, и вся нечисть, побросав свои инструменты, выстроилась парами, как в детском садике.

— На обед пойдут, — объяснило Лихо. — Я с ними, пожалуй.

— Иди-иди, — разрешила бабка, и Лихо пристроилось к одному из отрядов.

— Я бы тоже поесть не отказался, — грустно вздохнул кот, глядя на марширующие мимо ряды кикимор и леших.

— Ну, не знаю я, чем там кормят, но пойдём, — согласилась Яга. — Надо посмотреть, как у них всё это организовано, — и бабка с котом пошли вслед за колонной.

В огромном ангаре почти на краю города стояли длинные грубо сколоченные столы, на которых были расставлены разнокалиберные миски. В мисках болталось какое-то жалкое подобие каши из непонятной крупы.

— Уж лучше голодать, чем кушать что попало, — скривился кот. — И как они это едят?