тут семеро воинов, — буркнул Неронг. — А боимся трёх гряземесов.

— Не боимся, а избегаем, — поправил я. — Всё, все затыкаемся и идём за самым старшим.

✦ ✦ ✦

Мы двинулись сквозь заросли, обходя дерево с шалашом часовых. Вообще, часовые на дереве следили не за землёй, а за небом — высматривали наши акрабы. Но Илиин предупредил, что вокруг каждого поста часовых бродили по лесу отряды низких. Их мы и старались избежать.

Шагать, не видя толком своего тела, оказалось непривычно, будто я учился заново ходить. Я не знал, туда ли ставлю ногу? А когда трава проминалась под весом моей почти невидимой ноги, начинала кружиться голова. Приходилось останавливаться и ждать.

Мне даже почудилось, что я очутился в комнате благоволений храма, где я снова превратился в пустое место, сквозь которое пролетали грани.

— Проще прокрасться без всякой незаметности, — прошептал Неронг.

И я с ним согласился.

— Это по первому разу непривычно, — ободрил нас Маур.

— А ты откуда знаешь? — спросил Тону Тангата. — Ты же кроме целительских озарений ничего не используешь?

— Просто у меня есть ответ, вот я и поделился знанием с вами, — несуразно ответил Маур Ронгоа. — Чем чаще будете использовать это озарение, тем легче переносить невидимость. В следующий раз…

— Тс-с-с! — зашипел Хаки. Его полупрозрачная фигура замерла, вглядываясь в заросли. — Не двигайтесь!

Мы присели и замерли. Среди обычных шорохов и потрескиваний сумрачного леса послышались голоса. Я уже достаточно знал ач-чийский, чтобы понять.

Кто-то встревоженно сказал:

— Новых слепков пока что не будет.

А собеседник ответил:

— Надо предупредить Хозяина. Ему нельзя оставаться в Лесной Крепости.

Третий голос тоже что-то спросил на неизвестном языке.

— Да, — ответил ему первый. — Но Хозяин должен узнать, когда будет следующая остановка. Летающая твердь остаётся рядом с Ач-Чи дольше обычного.

— Почему?

— Высшие рыщут по всем лесам и горам в поисках правды о высоко летающих акрабах.

Второй голос сказал что-то длинное и долгое на незнакомом языке. Как я понял — переводил разговор третьему.

Кусты раздвинулись. Прямо на нас вышло двое низких, одетых в толстые звериные шкуры, увешанные деревянными амулетами и бусами из разноцветных камней. В руках они несли старые дивианские копья и щиты. Рядом с ними шёл третий, одетый резко не похоже на спутников: в цветной многослойный халат и тюрбан. Он-то и говорил на незнакомом языке.

За этими тремя гуськом шло много воинов. Одни одеты в такие же шкуры, другие просто завёрнуты в тряпки, под которыми топорщились деревянные вставки. Третьи носили части разных дивианских доспехов. По разношёрстной амуниции можно догадаться, что эти бойцы не принадлежали войску царя Ач-Чи, те носили одинаковые железные доспехи, чьи форма и узоры пытались копировать дивианские.

Мы оказались в дурацкой ситуации: низкие шли прямо на нас, но если мы зашевелимся, то нас заметят. При этом Хаки не мог ничего скомандовать голосом, а язык жестов не распознать из-за прозрачности.

Впрочем, через пару секунд дурацкая ситуация разрешилась сама собой. С того высокого дерева, на котором стояли часовые, раздался протяжный свист и треск пробиваемых листьев. Стрела с белым древком и красным оперением воткнулась в землю рядом с моей ногой. Её дребезжание сопроводил выкрик на ач-чийском:

— Высшие невидимки!

И снова свист стрелы. На этот раз она попала в Неронга. С него мигом слетела прозрачность. Парень с каким-то изумлением посмотрел на свою огромную волосатую руку, насквозь проткнутую стрелой. Потом зашатался и схватился за голову — стрела была отравленной.

Хаки наконец принял единственное правильное решение и заорал:

— Самиран — наверх! Маур — лечи Неронга. Остальные — бей грязь!

И сам, сбросив прозрачность, нанёс удар по закутанному в шкуры воину, который уже подскочил к парню и замахнулся копьём. Громовой удар отбросил низкого далеко в лесную чащу.

— Не убивай иноземца, — напомнил я Хаки, показав на человека в тюрбане. — Кажется, он важный.

— Сам знаю, — отозвался Хаки, хотя явно забыл о приказе Илиина.

Я развеял узор «Прозрачности Воздуха» и сложил два узора «Живой Молнии», окатил ею всех товарищей, кроме Маура Ронгоа. Он предупредил меня, что это озарение может помешать работе его целительских озарений.

После чего сложил все три узора «Крыльев Ветра» и, пробивая шлемом сплетения веток, стремительно взлетел над верхушками деревьев.

2. Усатая женщина и неповоротливые тупицы

✦ ✦ ✦

Шалаш часового расположен почти на верхушке высокого и очень толстого дерева, возвышающегося над остальными. Вокруг ствола и между ветками прибиты широкие доски, образовывающие несколько круглых площадок.

На верхней стояли два низких воина, одетые очень легко — в одни набедренные повязки. А из шалаша, сложенного из толстых веток, выполз третий воин, точнее воительница — молодая женщина. Она тоже поспешно натягивала на себя какие-то тряпки.

Воины по очереди натягивали луки и стреляли в меня. Пока один стрелял, второй быстро присаживался и брал из кучи новую стрелу. Макнув её кончик в деревянную миску с отравой, вставал и стрелял.

Так они могли стрелять в меня беспрерывно. Но и я легко уворачивался от стрел, сокращая расстояние между мной и шалашом.

Тогда они сменили тактику — оба перестали стрелять и просто целились в меня.

Вот один спустил тетиву — я рванул вбок, уходя от стрелы, а второй лучник, ожидая моего ухода, с упреждением выстрелили левее от меня. Получилось, что не стрела попала в меня, а я налетел на неё. Но нагрудник, к счастью, не пробила.

Лучник радостно закричал — приём сработал. Они снова замерли с наведёнными на меня луками. Я же, борясь с потоками сильного ветра, потихоньку приближался к ним.

Использовать высокую ступень «Удара Молнии» опасался, ведь у меня работали «Крылья Ветра». Но удары слабыми молниями на таком расстоянии обернутся безрезультатной тратой толщины Линий. Надо или опуститься на площадку, чтобы поразить всех молниями, или искать другой способ выбить врага.

Время от времени я совершал резкие отлёты вправо-влево, провоцируя низких на стрельбу. Рассчитывал воспользоваться моментом перезарядки, чтобы сократить расстояние. Но лучники не паниковали и терпеливо ждали меня.

Женщина подхватила ворох соломы и отползла за шалаш, где начала разжигать костёр в каменной печке. Не нужно гадать — зачем. Дымовой сигнал предупредит часовых в лесном укреплении.

Это вынудило меня на решительные действия.

Я взлетел ещё выше, на предельную высоту моих крыльев. Стрелы здесь меня