туда молнией — синяя вспышка расщепила ствол и срезала несколько толстых веток. Вместе с этим раздался отчаянный визг и женщина, размахивая зажатым в кулаке луком, грохнулась на доски.

Я неспешно подошёл к ней.

По телу низкой пробегали искорки молнии, она корчилась и стучала голыми пятками по доскам. На лице, голых плечах и ногах краснели ожоги, некоторые из них были чёрными и сочились кровью. Её веки несинхронно подрагивали от электрического шока, а тряпка, закрывавшая грудь дымилась. Слипшиеся чёрные волосы тоже дымились и воняли.

У меня тут же прошло всякое желание реванша. Я даже подумал, что она навряд ли выживет. Низкая медицина не справится с такими повреждениями.

Немного раздосадованный, что реванш оказался очередным избиением низких «одной левой», я хотел улететь. Потом развернулся и осенил раненную «Живой Молнией» незаметной ступени. Она перестала корчиться и будто заснула.

Расправив крылья, я спрыгнул.

Теперь лицо этой женщины запомнилось мне не оскалом ненависти, но этим жалким выражением беспомощности и страха смерти.

И я в очередной раз подумал, почему низкие продолжают воевать с высшими, хотя и большинство из них безумно боятся нас? Вот и эта усатая женщина — кстати, не такая уж и уродка, если избавить её от лишней растительности на теле — зачем стреляла в меня, зная, что убить высшего очень трудно?

Надо спросить у посла Октула Ньери, отчего низкие сопротивляются? Даже когда выходят один на один с высшим, который способен уничтожить десяток низких.

Что движет ими?

✦ ✦ ✦

Я, Маур Ронгоа и Тону Тангата бежали по лесу, ориентируясь по громовым ударам Хаки, крикам боли, вспышкам солнечных кругов Софейи и новым крикам боли. Ещё лучше помогали ориентироваться трупы, разбросанные среди деревьев. И на деревьях тоже.

Когда мы увидели наконец Хаки, он как раз расплющил между ладоней голову низкого воина, одетого частично в ржавые железные доспехи, частично в очень ветхий дивианский халат.

— Уф, — сказал Хаки, отбрасывая мёртвого. — Я на них всю Линию Тела потратил. Помоги, Самиран.

Я обдал его «Живой Молнией» мерцающей ступени. Толщину Линий не вернёт, но сделает их чуть крепче.

Над нашими головами послышался треск веток и крик: «Поберегись!»

Между нами упала Софейя Патунга, её крылья рассыпались на треугольнички. В руках девушка держала два солнечных круга, полностью залитые кровью.

— Всех посекла, — довольно сообщила она, цепляя круги к ленте на своей груди.

Маур подскочил к девушке и развернул к себе спиной — из кожаной наспинной накладки торчало сразу четыре обломанных стрелы.

— У меня наследованная «Закалка Тела», — беспечно сказала Софейя. — Яд не действует.

— Да, но кровь-то идёт!

Маур вытащил стрелы из спины Софейи, потом сорвал кожаную накладку, разорвал пропитанную кровью тунику и размотал полоски кровавой озарённой ткани.

— Ой, — поёжилась Софейя. — Оказывается, больно.

Но раны оказались неглубокими, стрелы в основном застряли в броне и лишь надрезали кожу на спине девушки.

Я осмотрел весь отряд. Хаки сидел на корточках и заряжал в свои перчатки новые кристаллы. Маур лечил Софейю. Девушка стояла согнувшись, а целитель водил руками по её голой спине. Тону Тангата опирался на копьё. Неронга не было, он охранял пленных.

— Где Инар? — всполошился я.

— Я видела, как он гнался за тремя низкими, — сказала Софейя.

Я посмотрел на Хаки. Вообще-то это его задача, как самого старшего, знать, где какой воин. Но Хаки, как всегда, увлёкся избиением низких, позабыв, что командир руководит битвой, а не участвует в ней.

— Добьёт их и вернётся, — пожал он плечами.

Я с подозрением осмотрел окружающий нас тёмный лес. Зеленоватые стволы толстых тропических деревьев покрыты копнами ползучих растений. Трава на сырой земле росла негусто, не хватало солнца. За деревьями поблескивала водяная гладь реки. Многие деревья и кустарники были скрыты под плотным покровом лиан.

Получалось, что мы стояли в этой непролазной глуши совершенно без защиты!

Я решил взять на себя управление отрядом.

— Тону, отойди на двадцать шагов в сторону реки. А я буду охранять на другой стороне.

— Зачем охрана? — беспечно ответил Хаки. — Мы уже рядом с Лесной Крепостью. Нет нужды прятаться.

Заросли ползучей травы за его спиной колыхнулись, и едва заметный прозрачный силуэт человека оказался у Хаки за спиной.

— Сзади! — заорал я и кинулся к Хаки.

Прозрачный силуэт превратился в Реоа Ронгоа, одетую в тёмно-коричневые доспехи разведчицы. В обеих руках держала по кинжалу.

— Поздно, — усмехнулась она. — Я уже прирезала вашего самого старшего.

— Ты так не шути, — ответил Хаки, который даже не дёрнулся при её появлении. — Мог бы так вдарить, что от тебя и лепёшки не осталось бы.

— Я зарезала бы тебя раньше!

— Ты смеёшься надо мной? Я бы вдарил первее. К тому же твои кинжалы не пробили бы мою «Телесную Крепость».

— Уж мои-то кинжалы — точно пробили бы.

— Неа, — спокойно ответил Хаки.

Надев перчатки на руки, он встал с корточек, клацнул железными пальцами и спросил Реоа:

— Показывай, где там Лесная Крепость?

✦ ✦ ✦

Реоа повела нас между деревьями, подводя всё ближе и ближе к реке.

По пути мы встретили нескольких воинов отряда Кохуру и небесных стражников. Они сидели на земле, разложив оружие и коробочки с едой. Видать, давно в засаде.

— Неповоротливые тупицы, — бросил нам вслед один из воинов отряда Кохуру.

Хотя мы все входили в объединённое войско под командованием Илиина Раттара, но конкурентные разногласия Патунга и Кохуру остались. Мы грубили им, а они нам. Вот и на этот раз я принял это за привычное оскорбление, но Реоа пояснила:

— Из-за шума, который вы подняли, Лесная Крепость закрыла все ворота и подготовилась к осаде.

— Ну и грязь с ними, — отозвался Хаки, лязгнув кулаками. — Никакие ворота и стены не устоят перед нами.

Мы вышли к берегу мутной реки, поросшей высокой травой. Вода в реке была густой от грязи и травы, текла медленно, как сметана. Некоторое время шагали по размягчённой земле вдоль реки, огибая камни, возле которых лежали небольшие животные, похожие на крокодилов. Они не обращали на нас внимания.

Так мы дошли до огромного поваленного дерева. Ствол его ещё толще, чем тот, на котором размещалась площадка часовых. Под прикрытием ствола стоял Илиин Раттар, несколько небесных воинов, а так же Инар Сарит, Маджа Патунга и