— А кем работает твой папа? — спросил заинтригованный Саша.

— Он специалист по радиоэлектронике. Работал и в разных секретных институтах, и за границей…

— За границей? — заинтересованно переспросил Сережа.

— Ну да… На Кубе, во Вьетнаме, потом в ГДР — когда она еще существовала. Это все было связано с военными делами. Он классный специалист, и его постоянно приглашали… У него до сих пор имеется степень секретности. Хотя прошлым летом ему разрешили поехать в Париж… Потом он несколько лет работал на крупную коммерческую фирму, а сейчас открыл собственное дело.

— Он что-то производит? — спросил Миша.

— Да. У него имеются собственные разработки микросхем, запатентованные. К ним и на Западе интерес проявляют. А только что он занялся совсем особенным делом, говорит, очень выгодным. Понимаете, на Западе сейчас практически не производят лампового оборудования, все только на полупроводниках, а бывают случаи, когда лампы работают лучше полупроводников. Папа заключил контракт с одной французской фирмой на поставку ламповых схем. Теперь он повсюду собирает старые ламповые приемники, даже по свалкам. Потом они эти приемники разбирают, лампы используют в производстве… Ну, это неинтересно.

— Вы купили эту квартиру? — не смог удержаться от вопроса Сережа.

— Нет. Такие хоромы папа еще не осилил бы. Ему давно обещали новую хорошую квартиру, за заслуги перед государством. Тысячу лет назад это было, мы и думать об этом забыли, но, видно, наши документы где-то двигались. В общем, месяца два назад вызывает папу его бывший начальник и говорит: «Слушай, хорошая квартира неожиданно возникла. Ее бывшего владельца, крупного взяточника, арестовали с конфискацией имущества, и квартира перешла в фонд государства. Ты сейчас первый на очереди, но если не подсуетишься, то не видать тебе квартиры как своих ушей, потому что на такой лакомый кусочек охотники быстро сыщутся. Так что давай оформляй поскорее все твои документы, а мы тебе поможем». Ну, вот так и успели…

— Понятно, — кивнул Сережа. — А джип?

— Это, разумеется, папа сам купил, с заработков в своей фирме. И не какой-нибудь подержанный, а новый, с гарантией. Папа говорит, что уж если покупать машину, то самую лучшую.

— Похоже, твой папа знает счет деньгам и цену вещам, — заметила Аня.

— Да, он такой, — с гордостью согласился Петя. — Он любит цитировать английскую пословицу: «Мы не настолько богаты, чтобы позволить себе покупать дешевые вещи».

Бимбо вошел на кухню и выжидательно поглядел на хозяина.

— Да что же мы стоим! — спохватился Петя. — Пойдемте, я покажу вам то место, которое так смущает Бимбо.

Он провел своих новых друзей в большую комнату окнами на улицу, с эркером.

— Вот, — показал Петя. — Вон в том углу есть что-то, очень нервирующее собаку. Бимбо то воет, то рычит, и шерсть становится дыбом.

Ребята осмотрели этот угол, ничем не отличающийся от других.

— Странно… — задумчиво протянул Сережа. — Впрочем, одна догадка у меня есть.

— Какая? — спросили все хором.

— Сами посудите. За этой стеной проходит лестница черного хода — в старом доме был черный ход, на который из любой квартиры можно было попасть через дверь из кухни. Может, на черном ходу ночуют бомжи, а Бимбо чует их через стену? Этот угол как раз должен примыкать к широкой лестничной площадке, где можно удобно устроиться. К тому же собака воет ближе к ночи. Очень вероятно, что как раз в это время какие-нибудь бродяги устраиваются на ночлег. И распивают перед этим. Вот собака улавливает возню и беспокоится.

— Самое простое объяснение, которое почему-то никому из нас в голову не приходило, — подытожил Петя, и все согласились с ним.

— Черный ход заперт, — напомнил Миша после некоторого раздумья.

— Ну и что? — возразила Аня. — Можно взломать дверь так, чтобы снаружи это было незаметно. Все подумают, что черный ход заперт, а на самом деле он будет открыт для тех, кто знает.

— Может, прямо сейчас и проверим? — предложил Сережа. — Если там ночуют бомжи, то мы наверняка обнаружим следы их ночлегов.

— А если они и сейчас там? — спросила Аня.

— Что с того? — сказал Петя, которого начинал охватывать азарт. — Ничего они нам не сделают! К тому же Бимбо будет с нами!

— А если они действительно умудрились проникнуть на черный ход, то я сообщу отцу, и он прикроет лавочку, — вставил Саша. — Помните, как бомжи устроили пожар на чердаке соседнего дома? Здесь может быть то же самое, так что нужно это пресечь!

— А кто твой папа? — поинтересовался Петя.

— Здешний участковый.

— Совсем хорошо! Ну что, вперед, без лишних слов?

Все с жаром поддержали хозяина квартиры, и друзья вернулись на кухню.

Петя стал возиться с засовом двери черного хода, располагавшейся в нише между плитой и холодильником.

— Мы, по-моему, ни разу ее не открывали! — пропыхтел он. — Не поддается!.. Заржавело за много лет!..

Он еще раз рванул засов — и чуть не полетел кувырком, когда задвижка наконец поддалась и путь оказался свободен.

— Прошу! — воскликнул Петя, распахивая дверь. — Бимбо, куда ты лезешь? Сидеть, дружище, сидеть здесь! Если что, я тебе свистну.

И он первым шагнул на черный ход.

Там было темно и пахло плесенью. Друзья сделали несколько шагов почти на ощупь, надеясь, что глаза быстро привыкнут к темноте, но наконец Петя не выдержал:

— Сгоняю-ка я за фонариком, а то так можно и шею свернуть!

Он быстро сбегал за мощным туристским фонарем. Желтоватый конус света озарил черный ход, и все сразу почувствовали себя спокойней.

Спустившись на несколько ступенек вниз, ребята попали на широкую лестничную площадку. Высокое узкое оконце этой площадки было заколочено. Петя поводил фонариком туда-сюда.

— Похоже, здесь никто не бывает, — сказала Аня.

С ней готовы были согласиться все, кроме Сережи. Он отличался редкой основательностью и почти математическим складом ума. «Мозги, как у отца… — соглашалась его мама, когда ей хвалили сына. И со вздохом добавляла: — Вот только боюсь, так же будет весь век на дядю ишачить…» Сейчас, когда положение на заводе стало улучшаться, Сережин папа оставался одним из немногих, кому еще не погасили ни копейки из прошлых задолженностей по зарплате, хотя все знали, что без некоторых его разработок заводу бы пришлось совсем туго. Блинов-старший считал неудобным и неприличным напоминать о себе…

Сережа не успокоился, пока самым внимательным образом не осмотрел каждый сантиметр пола и стен, насколько хватало его роста. И кое-что нашел.

— Смотрите!.. — сказал он. — Петя, посвети сюда!

Петя направил фонарик на указанное Сережей место на стене, и все увидели, что копоть, покрывавшая все стены, здесь соскоблена. На светлом пятне обнаружилась какая-то надпись, сделанная коричневой масляной краской. Часть краски ободралась вместе с копотью, но надпись вполне можно было разобрать.