Водя пальцами по очертаниям букв, ребята разобрали надпись, состоявшую всего из одного слова: «Пияшевъ» — вот так, с твердым знаком, как писали тысячу лет назад. Дальше шли какие-то значки — зигзаги, цифры со стрелками вверх и вниз. Короткие вертикальные столбики цифр были кое-где разделены черточками — так пишут дроби.

— Интересно, что это за «Пияшевъ»? — спросил Миша. — И что значат все эти цифры и закорючки?

— Надпись очистили совсем недавно, — задумчиво проговорил Сережа. — Значит, здесь кто-то бывает…

— Наверное, какие-нибудь алкаши здесь распивали, увидели: буквы проступают. Интересно стало, ну и соскоблили копоть от нечего делать! — предположила Аня.

— Нет! — покачал головой Сережа. — Здесь слишком темно, чтобы кто-то мог случайно увидеть буквы под слоем копоти. Ведь даже мы с фонариком могли их не заметить, хотя надпись уже очищена. А ведь мы хотели хоть что-нибудь найти… Похоже, надпись искали специально.

— Но зачем? — недоуменно пожала плечами Аня.

— Эти цифры и закорючки напоминают значки, которые стоят иногда на стенах домов, — вмешался Петя. — По-моему, они указывают глубину фундамента, еще какие-то вещи для строителей и ремонтников. Можно попробовать выяснить, не ходила ли здесь ремонтная бригада. Ремонтники вполне могли искать старые обозначения строителей, чтобы узнать то, что им необходимо. И тогда «Пияшевъ» — это фамилия одного из мастеров, строивших дом, того мастера, бригаде которого было поручено возведение этой части дома и который оставил эти значки.

— В последнее время ремонт делали только в вашей квартире, — заметила Аня.

— Но на черную лестницу наши рабочие не ходили, — возразил Петя. — Вы сами видели, сколько времени я провозился с засовом. Они могли чинить что-нибудь в подвале, в подсобных помещениях. И потом вовсе не обязательно, что ремонт уже сделан. Его могут только планировать — на лето или на осень.

— Это легко узнать в ДЭЗе, — сказал Миша. — Заказан ли какой-нибудь ремонт и давали ли рабочим ключи от черного хода.

— В любом случае, эти значки надо переписать, — заявил Сережа, — и показать их какому-нибудь специалисту. Я даже знаю кому.

— Твоему шахматисту?

— Да.

Как-то Сережа присоединился к компании пенсионеров, игравших в шахматы в беседке во дворе. Среди них выделялся старик с умным и выразительным лицом, который играючи разделывал под орех всех своих противников. Ему явно было скучно. Сережа, очень неплохой шахматист, рискнул предложить «гроссмейстеру» партию. Тот согласился. После десятка ходов старик удивленно сдвинул брови и с уважением посмотрел на Сережу. Так они стали постоянными партнерами. Старик стал приглашать мальчика в гости, поил чаем, в перерывах между шахматными партиями рассказывал про свою жизнь. Он всю жизнь проработал в разных управлениях Москвы, связанных с архитектурой и градостроительством, достиг довольно высоких постов. У него оставались друзья и в Главном архитектурном управлении Москвы, и в Моспроекте, и в Комитете по градостроительству, и в других солидных организациях. Как-то пошли слухи, что дом собираются ставить на капитальный ремонт, а всех жильцов выселять. Сережа с испугом упомянул об этих слухах своему знакомому. Дмитрий Алексеевич Белозерцев — так звали почтенного шахматиста — сдвинул по начальственной привычке брови и сказал:

— Не волнуйся. Я уже позвонил моим друзьям, и они проверили по картотеке учета, где расписаны не только все московские дома, но даже все квартиры. Никто нас выселять не собирается.

Теперь Сережа не сомневался, что Дмитрий Алексеевич сумеет объяснить ему значение таинственных цифр.

— Справиться у твоего старика будет неплохо, — согласилась Аня. — Но пока что я предлагаю обследовать черный ход дальше, до самого подвала.

— Я — за! — поддержал ее Петя.

Все остальные тоже были «за», и ребята стали спускаться вниз. После широкой площадки следовала неожиданно узкая и крутая лестница. Когда они проходили мимо двери на улицу, Миша ее толкнул.

— Заперта, — сообщил он друзьям, которые и сами это увидели.

Посередине пролета лестницы, ведущего в подвал, была решетчатая дверь, на которой висел большой замок.

— В подвал хода нет, — проговорил Саша. — Пошли назад!

— Не мешает проверить! — не согласился Петя.

Он подошел к замку и попробовал отомкнуть его дужку. Та легко вышла из паза, и замок остался в руках у Пети.

— Вот так-то! — торжествующе провозгласил он.

— Интересно, случайность это или нет? — спросил Миша.

— Сейчас узнаем. Вперед!

Друзья спустились до конца лесенки, протиснулись сквозь вторую дверь, которую перекоробило и навечно заело в одном полуоткрытом положении, и оказались в подвале.

Сперва они не увидели ничего, кроме переплетения толстенных труб, из которых торчали вентили. Потом ребята разглядели в другой стороне подвала — там, где труб не было, а из зарешеченного окошка в подвал проникало немного света — перевернутые ящики и смутные очертания каких-то предметов.

Петя посветил фонариком по полу. В пыли виднелось несколько цепочек довольно свежих следов.

— Кто-то здесь все-таки обитает… — показал он на отпечатки. — Если только сюда не заходила разок ремонтная бригада.

— Давайте посмотрим, что это за ящики! — произнесла Аня, уже устремившись вперед.

Ребята поспешили за ней. Они увидели пять довольно прочных деревянных ящиков. Нет, ящики никто не перевернул — так казалось издали из-за их странной формы. Они были узкими и длинными, а потому казалось, будто их поставили на попа. Ребята открыли первый ящик. Он был пуст, если не считать квадратных пенопластовых прокладок и поролоновых широких лент. Во всех других ящиках оказалось то же самое.

— В них переносили что-то хрупкое, — сделал вывод Сережа.

Остальные могли лишь согласиться.

— И ящики прочные… — задумчиво проговорила Аня. — Видно, то, что в них было, переносили очень бережно. Но зачем распаковывать их в подвале?

— Их вовсе не обязательно распаковали в подвале, — сказал Петя. — Жильцы любой из квартир, у которых есть черный ход на эту лестницу, могли убрать сюда ящики после того, как распаковали их дома. Чтобы не спотыкаться об них.

— Интересно, что в них было? — продолжал размышлять Сережа. — Судя по форме пенопластовых прокладочек, что-то плоское и прямоугольное. Какой-нибудь дорогой кафель?

— Квартир не так много, всего двенадцать, — прикинул Миша. — Я имею в виду квартиры, выходящие на этот ход. Нетрудно будет выяснить, не покупал ли кто дорогой кафель или изразцовую плитку.

— Послушайте, да зачем нам это выяснять! — вмешался Саша. — Как будто нас это касается! Ну, решили люди обновить кафель в ванной — и на здоровье! Мы-то тут при чем?

— Мы ни при чем, — согласился Петя. — Но вот что интересно: тот, кто приволок сюда эти ящики, знал, что замок на двери подвала не заперт. Откуда это было знать простому жильцу? И потом, зачем столько возни? Не проще ли выставить ящики прямо на площадку за дверью черного хода? Все так делают, когда избавляются от хлама. Нет, им, видишь ли, понадобилось волочь ящики в подвал! Выходит, этим людям есть, что скрывать?