— Извините, — выдавила она. — Я… отвлеклась.

Из-за кафедры на нее смотрела учительница, мисс Дарла Теннис. Оливковая кожа, угольно-черные волосы, туника с цветочным узором. Она поправила очки в металлической оправе, пригладила прическу и жестом успокоила класс.

— Как твой проект, Прю?

В голове Прю одна за другой пронеслись картинки: вот ее мама берет с верхней полки шкафа банку; вот Прю засовывает туда остатки французского батона и ставит на подоконник; вот папа этим утром говорит, что выкинул банку с отвратительным протухшим хлебом, и вообще, почему, черт побери, в доме валяются банки с какой-то плесенью?

— Мой папа… — начала Прю, — …мой папа его выбросил.

Класс снова взорвался смешками.

Мисс Теннис взглянула на нее поверх очков.

— Неприкольно, Прю, — сказала она. — Совсем неприкольно.

— Я ему передам, — ответила девочка.

Секунду учительница смотрела на нее изучающе, явно пытаясь понять, был ли в ее ответе намек на дерзость. Мисс Теннис пришла к ним только в этом семестре — до этого естествознание вела миссис Эстевес, но она внезапно уволилась из-за проблем со здоровьем. Дарла Теннис приехала из Юджина[1]и очень гордилась своей репутацией «прикольной», а также близостью к ученикам. При каждом удобном случае любила напомнить, что слушает попсу. А еще она почему-то издавала странный, похожий на рычание звук каждый раз, как мистер Брим, директор, выходил из комнаты, а в коридорах за ней тянулось густое облако аромата пачули. Мисс Теннис поправила очки и окинула класс взглядом.

— Бетани? — вызвала она. — Может, ты покажешь свой проект, раз мисс Маккил не уберегла свой от отца?

Бетани Бракстон бросила на Прю снисходительный взгляд и с готовностью встала, наслаждаясь вниманием.

— Да, мисс Теннис.

— Ну что ты, — сказала та, — зови меня Дарла.

Бетани застенчиво улыбнулась.

— Дарла, — повторила она, видя, что так вернее сможет завоевать расположение учительницы.

— Что ж, приступай… — Мисс Теннис жестом пригласила ее выйти вперед и встать перед всеми.

Одернув черную водолазку, Бетани прошла через класс к длинному столу, на котором разместились разнообразные проекты. Там она открыла дверцу освещенной лампочкой теплицы, вытащила высокий, пышный куст помидора и шагнула вперед.

— В этом семестре я работаю над прививкой, — начала Бетани, прижимая горшок к груди. — Суть в том, чтобы создать более устойчивое к болезням растение и чтобы помидоры при этом были очень вкусные.

«Пф… — подумала Прю. — Опять выпендреж». В осеннем семестре их поставили работать в паре, и, что бы они ни делали, Бетани изо всех сил старалась отодвинуть ее на второй план. Она даже заявила, что коллаж для гербария составила в одиночку, хотя дубовые листья Прю собирала сама.

Мисс Теннис кивала на протяжении всей речи Бетани.

— Круто, — сказала она в итоге.

Прю бросила на нее убийственный взгляд.

— Спасибо, Дарла. Рада сообщить, что все идет очень хорошо, — продолжила Бетани. — Привитый росток, кажется, прижился. Пока плодов еще нет, но через пару недель можно ожидать, что он начнет цвести.

— Очень круто, — поспешила оценить Дарла, приглашая класс присоединиться. Семиклассники по ее подсказке высказали коллективное, но до крайности лишенное энтузиазма «ага». Прю промолчала.

Она слушала.

Куст издавал низкий, сердитый гул.

Девочка оглядела комнату, проверяя, слышит ли еще кто-нибудь. Но нет, все смотрели на Бетани с безразличными лицами.

Звук становился все громче и вибрировал все сильнее. Теперь в нем отчетливо слышались волнение и недовольство.

«Сочувствую», — подумала Прю, направляя мысли на кустик. Ей и вправду было его жалко — сейчас ведь даже не сезон для помидоров, а тут еще и приходится расти в школьной теплице. Да к тому же они оторвали росток у собрата и привили на него. Вообще дикость какая-то!

Помидор, кажется, издал тяжелый вздох.

У девочки появилась идея. «Знаешь, что можно сделать?» — сказалаона про себя.

«Р-М-П-Ф», — отозвался помидор.

Прю изложила свой план.

Вдруг Бетани поморщилась и откинула голову назад. Класс ахнул. На долю секунды всем показалось, что верхний лист куста стукнул девочку по носу. Очевидно, мисс Теннис ничего не заметила, потому что она только обвела класс суровым взглядом.

— Ну-ка, ребята! Не шумите.

Но тут все снова ахнули — видение повторилось: верхняя веточка зеленого куста вытянулась вверх и шлепнула хозяйку по носу. На лице у той отразился ужас пополам с недоумением, и она отставила руки с кустом подальше. Заметив, как все пялятся, мисс Теннис удивленно повернулась к Бетани, которая принялась отступать в сторону теплицы.

— На-наверное, ему нужно еще подрасти, — выдавила она, побелев, осторожно засунула куст обратно за стекло и попятилась назад. — Сегодня утром с ним все было нормально.

Печальный гул сменился тихим довольным свистом.

Мисс Теннис посмотрела на Прю взглядом, в котором читалось изумленное недоверие. Прю улыбнулась и снова отвернулась к окну — за ним, превращаясь в лужи на сырых улицах, падал мокрый снег.

* * *

ЛИ БРИМ, ДИРЕКТОР СРЕДНЕЙ ШКОЛЫ ДЖОРДЖ

Дата: 2/15/-

Энн и Линкольну Маккил

Родителям Прю Маккил

Уважаемые мистер и миссис Маккил,

С самого начала учебы в нашей школе в прошлом году ваша дочь проявила незаурядный ум и самостоятельность. Несомненно, у нее большие перспективы.

Но я вынужден с прискорбием сообщить, что эти перспективы в последнее время несколько омрачены. С начала прошлого семестра ее оценки начали стремительно снижаться, а поведение в целом, судя по отзывам, стало очень необычным. Она не выказывает прежнего интереса к учебе и проявляет неуважительное отношение к учителям. Податель этого письма, мисс Дарла Теннис, пожелала сама поговорить с вами об этом, и мы надеемся, что ее вмешательство поможет найти выход из положения.

Мы понимаем, что ваша семья перенесла в этом году нелегкое испытание — исчезновение младшего сына. Мы также понимаем, какое влияние подобная травма может оказать на детей. Тем не менее мы хотели бы разобраться в этом деле и разрешить проблему в зародыше, пока она не стала непреодолимой и не привела к необходимости наказывать — или, хуже того, исключить — такую способную ученицу, как ваша дочь.