— Вы сами леди знаете, насколько могущественна империя. Наше счастье, что мы живем за высокими горами. К нам ведет только одна дорога через Облачный перевал. И морем. Империи мы не нужны при такой изолированности и удаленности. Но если вдруг появится причина, император пошлет к нам свои армады, и мы прекратим существование как суверенное государство меньше чем за неделю. Поэтому принц Калин уверен в своей безнаказанности.

— Леди Вернс, а ведь это ужасно! И что мне делать, куда бежать и где спрятаться?

— Единственное, что может помочь,…возможно,…но не точно — это замужество. Причем, вам надо выйти замуж за очень высокопоставленного мужчину.

— Ага. За короля. Который счастливо женат…, все остальные мелковаты, в сравнении с принцем империи.

Леди Вернс помолчала. Потом дотронулась до моей руки, — Попроситесь на аудиенцию к королю. Поговорите с ним. От внимания принца он вас не защитит, но он скажет вам, за кого вы можете выйти замуж так, чтобы принц раздумал с вами связываться.

Ужасно. Я так понимаю, что наткнуться на такую мерзость как принц Калин, это хуже чем попасть под удар молнии. Вопрос о неожиданном скором замужестве приобрел страшноватый смысл.

До самого дома моего опекуна мы ехали молча. Хотя возможно думали об одном и том же.

Лорд Нэйдж был дома. Лакей проводил нас с компаньонкой в малую гостиную, в которой раньше обычно и происходили наши встречи с опекуном. Через пару минут лорд Барн дер Нэйдж появился, изумленно тараща глаза на меня. Я встала с дивана, на котором мы ждали прихода его светлости, подошла к бывшему опекуну и присела в поклоне. Лорд улыбнулся, — Ты всегда была замечательной красавицей, но сегодня ты просто богиня любви Лиондра. Но присядем. Рассказывай. Думаю, что у тебя случились какие то неприятности.

— Да, милорд. Я была сегодня во дворце и когда уже уходила, на меня наткнулся принц Калин. Он сказал, что завтра приедет ко мне с визитом.

— Это очень плохо. Расскажи подробно, с самого начала. Зачем ты поехала во дворец.

Я рассказала. Лорд помолчал, потом изрек, — Сейчас я свяжусь с сыном. Ты же знаешь, он входит в Королевский магический Круг. Сначала попробуем собрать как можно больше информации, потом будем думать, какие шаги можно предпринять.

Лорд достал из нагрудного кармана жилета золотую пластинку с большим аметистом, окруженным по кругу разноцветными драгоценными камнями. Все камни — зачарованные кристаллы связи. Я с удовольствием узнала свое изделия. Я подарила его опекуну почти четыре года назад и лорд до сих пор им пользуется.

Лорд Нэйдж прижал большой палец к аметисту и закрыл глаза сосредоточиваясь. Я с нетерпением ждала, когда закончится ментальная беседа. Наконец лорд со вздохом разжал кулак, сунул артефакт назад в карман и повернулся ко мне.

— Королевский совет решил присмотреться ко всем молодым, родовитым, магически одаренным девицам, так как дядя короля, вдовец семидесяти пяти лет, принц Кинтан хочет снова жениться. Он неплохой человек, но конечно стар для тебя. Впрочем, это я так считаю. Королевская семья другого мнения. Принц Кинтан попросил племянника найти ему девицу не старше двадцати пяти лет. Ты очень понравилась королю, так что путь для спасения от принца Калина у тебя один. Стать тетушкой нашего монарха.

Я нервно хихикнула.

— Идем, я покажу тебе портрет Кинтана. Ты же знаешь, он младший брат нашего почившего монарха и соответственно родной дядя нашего возлюбленного короля Льюиса Милосердного, и тоже принц. Причем племянника и дядю связывают крепкие родственные чувства. Брак принца Кинтана был счастливый, но бездетный. Возможно, в голову нашего вдовца пришла идея попробовать стать отцом, женившись на юной девушке.

Мы с лордом Нэйджем, оставив компаньонку в гостиной, отправились в его кабинет. Там на стенах были верноподданнически развешаны портреты всей августейшей династии, ныне живущей и царствующей. Я стояла и разглядывала монаршую семью. Король, красив, величественен, с проницательным взглядом и решительным подбородком, его очаровательная королева, кронпринц — подросток, копия отец, с несколько упрямым выражением на красивом лице, маленькая принцесса, ей всего пять лет, незамужняя младшая сестра короля, женщина красивая, но надменная и замкнутая, а вот и мой предполагаемый жених. Ну, так то если выбирать между лысым, пельменегубым садистом и принцем Кинтаном, то выбор очевиден. Но все же решиться на подобный брак трудно. С портрета на меня смотрел солидный мужчина. Седой, с глубокими морщинами на лбу. Наверняка он был красив в молодости, и сейчас его внешность не вызывала отвращения. Широкий разворот плеч, такой же, как у племянника проницательный взгляд серых глаз. Но Боги! Он старше меня в три раза! Вот я попала. Лучше бы я выскочила замуж по страстной, бестолковой любви в семнадцать лет за молодого картежника и бабника, и имела к сегодняшнему дню пятерых отпрысков, чем стоять сейчас такой красивой гринцей и выбирать между мерзким садистом и солидным стариком.

— Лорд Нэйдж. Я согласна выйти замуж за принца Кинтана. Кстати, почему принц так старо выглядит? Он не маг?

— Да. Принц Кинтан, увы, не маг. А ты сильный маг. Вот и подумай. Только не вслух.

Что тут думать. Понятно, что лорд Нэйдж имеет в виду. Маги живут от 200 до 300 лет, в зависимости от силы дара. А не маги лет 100–120. Но если лорд думает, что мысли об относительно скором вдовстве меня обрадуют, то он плохо меня знает. Это все ужасно. И замуж вынужденно выходить, и невольно о вдовстве думать. Не хочу!

— Лорд Нэйдж, вот только сразу не разговаривайте с королем. Завтра. Хорошо? Очень странно вот так сразу. Утро умнее вечера. Завтра я напрошусь на аудиенцию с королем и соглашусь на брак с его дядей,…если дядя захочет на мне жениться.

Закончила я тихим шепотом. Меня огорошила простая мысль, что я тут стою, упрямлюсь, а принц Кинтан завтра посмотрит на меня и равнодушно махнет рукой. Не понравлюсь и все.

— Наиста, я сам попрошу королевской аудиенции. Обычно король принимает просителей утром с девяти до половины одиннадцатого и вечером, с пяти до шести. Вот на это время мы и запишемся на королевскую аудиенцию. Тем более король сам разрешил тебе идти к нему с любой проблемой.

— Благодарю лорд Нэйдж за участие и помощь.

Я действительно была тронута тем, что лорд сразу включился в мои проблемы.

— А сейчас разрешите мне откланяться. Я встревожена и несколько утомлена.

На самом деле от волнения я с трудом держалась на ногах. Хотелось рухнуть прямо на пол и уснуть. А завтра проснуться и понять, что мне снился дурной сон.

Столичные улицы были загружены транспортом, так что до дома мы добирались целый час. Дома я отказалась от ужина, выпила сладкого сока заморских фруктов, который очень любила, залезла в горячую воду купальни, где плавала и плескалась больше часа. Легла спать, выпив сонного отвара. Иначе бы не уснула.

На следующий день оделась попроще, в бледно-голубое платьишко, без талии, с вырезом под горло. Целую кучу подобных платьишек с утра пораньше мне притащила из ближайшего ателье моя камеристка. Бледно-голубой цвет делал меня, натуральную блондинку, блеклой и невыразительной. Старушечьи туфли, кукиш на макушке. Полюбовалась на себя в зеркало. Эх. Все равно красива. Осторожно выбелила бровки и реснички, припудрилась самой светлой пудрой. Надеюсь, я выгляжу как белая моль. Внимательно рассмотрела себя в зеркало. Стало лучше, но недостаточно. Но больше никаких идей по ухудшению моей внешности мне не приходило. А магией пользоваться я не решилась. По слухам сам принц Калин владеет сильной магией. А если и нет, наверняка в его свите найдется парочка магов.