В половине десятого пришел вызов от лорда Нэйджа. Король примет нас с лордом в четыре часа пополудни. Боги! Пусть принц Кинтан захочет на мне жениться. Уверена, что с бизнесом придётся проститься. Буду сидеть где-нибудь в королевской резиденции, перемещаясь между спальней и аристократическим салоном. Скука и тоска. Но это точно лучше, чем в железном ящике у принца Калина.

Ровно в двенадцать прозвучал сигнал от ворот. Приехал, мерзавец! Мне кажется, я побледнела. Надеюсь, даже посинела. Кровь от волнения и страха отлила от щек, душа сбежала в пятки. Я сжала пальцы в кулаки и слегка пришла в себя. Мне надо выдержать его визит, затем разговор с королем, знакомство с принцем Кинтаном, и… все будет хорошо.

Открылась дверь. Дворецкий торжественно провозгласил.

— Принц Калин Имерийский, двоюродный брат его величества императора Имерийской империи Драбанга Четвёртого, третий в очереди на престол, полномочный посол Имерийской империи в королевстве Арнакия, полный кавалер орденов Белой и Синей Молнии, кавалер ордена Великой Руки, кавалер ордена Львиная Голова, кавалер ордена Дружбы народов Имерийской империи и королевства Арнакии, Почетный член географического общества Имерийской Империи, Почетный попечитель общества Защиты Редких Видов Животных, многократный победитель Имперских Магических Игр, двукратный лауреат ежегодного турнира по буриме «Не говори со мною, о грусть».

Мой старенький дворецкий Джэф ни за что не запомнил бы эти пол-листа текста. Наверняка какой-то маг ему суфлирует. Ага. Вон в кулаке у Джэфа, что то зажато. Хорошо, что я не стала «подправлять» свою внешность иллюзией. И, кстати, орденами Белой Молнии и Синей Молнии награждаются только уникально сильные маги. А может только маги и один противный принц? В виде исключения. Или он очень сильный маг. Поговори со мною, что то там. Какой идиот придумал такое название?!

Я встала и церемонно присела. В гостиную вальяжной походкой прошествовал принц, за ним трусила его свита.

— Я счастлива, приветствовать принца Калина в своем доме.

Принц уселся в кресло и жестом указал мне на второе. Свита окружила его высочество со спины. Я утром приказала вынести из гостиной диваны, заменив их стульями. Два кресла оставила на достаточно дальнем расстоянии друг от друга. Как и вчера, принц был пышно позолочен и все так же отвратителен со своими свиными глазками и мокрыми губами.

Принц, не стесняясь, рассматривал меня. Я молчала. Вся светскость из меня испарилась. Я не знала о чем с ним говорить. И боялась сказать что-нибудь, что еще больше усложнит мое положение.

— Вы еще прекраснее, чем вчера!

Огорошил, так огорошил. Что я сделала не так?

— Вы похожи на экзотическое существо, на сверкающий бриллиант, на прекрасный льдистый цветок. Знаете, когда внезапно на цветущий сад опускаются заморозки. Цветы прихватывает тонкий лед, под которым они выглядят фантастически прекрасными. Краски теряют радостную яркость, но появляется искристый блеск, позволяющий увидеть скрытую душу цветка.

Ничего себе! Наш садист еще и поэт-романтик.

— Вы ведь заставали такую картину хоть раз в жизни? У вас есть небольшой сад вокруг особняка. Конечно, он слишком мал, но я видел клумбы с цветами.

— Простите ваше высочество. Но я не представляю, о чем вы говорите. В Арнакии мягкий климат. У нас не бывает неожиданных заморозков. Море дышит теплом. У нас вместо морозов идут дожди. (Я не дура хоть в чем-то с тобой соглашаться).

— Я покажу вам другие места. Наша планета очень большая. Где-то светит солнце и цветут цветы, а в это время где то пуржит пурга и снег укрывает уснувшую природу.

Ничего не понимаю. Он точно садист и гад?

— Я повезу вас в империю. Кстати, на далеком севере, там, где десять месяцев в году царит вечная ночь и стужа, живет прекрасное существо. Белая, как северные снега птица Гринца. Она никогда не поет, как другие птицы, не каркает и не чирикает, она молчалива как окружающие ее вечные льды, но у нее отважный и решительный характер. Как у вас, леди Наиста. Как видите, я не терял времени зря и многое о вас узнал.

— Простите принц Калин. Не знаю, почему вы решили, что я решительная. Я отчаянная трусиха. А о том, чтобы путешествовать с вами вместе…Мы ведь не родственники. Я не смогу с вами никуда поехать.

— О! Об этом не беспокойтесь. Вы поедете со мной в качестве моей жены. Свадьбу сыграем дважды. Сначала здесь, в Арнакии, а затем в Имерии. Я уже связался сегодня со своим кузеном и предупредил его. А не далее как пять минут назад мой маг Ианго связался с его королевским величеством Льюисом Пятым и получил монаршее разрешение на мой брак с вами.

— Но мы только вчера увидели друг друга. Это неблагоразумно вот так заключать браки.

— Дорогая Наиста, (вы ведь позволите жениху называть вас так?), жизнь слишком коротка, чтобы растрачивать ее на скучную благоразумность. Вы станете моей женой, и я многое смогу вам показать, многому научить, а много мы познаем с вами вместе. Только вы и я. Вам, наверное, уже рассказали, что я был трижды женат. Но, увы, женщины как цветы хрупки и недолговечны. Но вы другое дело. Я чувствую в вас твердость и блеск ледяного кристалла.

— Лед тверд, но так же хрупок, ваше высочество.

— Наши тренировки будут постепенны и осторожны. Я уверен, что наш брак станет счастьем для меня и для вас.

Боже! Какие постепенные тренировки?! Это он про свои ящики сейчас?! Он не просто садист, он извращенец. Что творится в его лысой голове!? И, кстати, он был не дважды, а трижды женат. Видимо, в первый раз в своей империи.

— Ваше высочество, ведь у меня есть своя голова на плечах. Я не ответила вам согласием.

— Разве я о чем-то вас спрашивал, моя дорогая? Нет. Привыкайте к тому, что спрашивать я вас ни о чем не буду. Но я буду вас беречь и баловать. Все что вы захотите, любая драгоценность этого мира будет брошена к вашим ногам. И еще я буду вас очень любить. Любить буду много. Я очень любвеобилен. И может быть наконец-то я стану отцом. Думаю пора. И такой дивный цветок как вы расцветет еще прекраснее, родив мне наследника.

Я вытаращилась на него не как леди, а как кошачий лемур, круглыми глазами. Я впервые столкнулась с подобным. Речи поэта и мысли извращенца и все это причудливо переплетено.

— Свадьба через семь дней. Раньше не получится.

Мерзкий урод скривился и пошлепал своими пельменями, теми, что у него вместо губ, что-то высчитывая.

— Да, не получится. Завтра к вам придет целое ателье. Встречайте трех лучших магисс-модисток с помощницами. Любой каприз я оплачу. Паутинный шелк, золотую парчу, радужный тюль, отделку из любых драгоценных каменьев. Любую парюру. И я хочу, чтобы в вашем свадебном наряде было много золота. Пожалуйста, не пренебрегайте моим желанием.

Лысый пельмень встал и подошел ко мне. Протянул руку. Я застыла в кресле как замороженный суслик. И ручки мои так и остались лежать на коленях.