Я колебалась и не спешила бежать на звук. Мало ли, кто там стонет. А если там какой-нибудь дикий, смертельно раненый зверь, который нападёт на меня? Или это ловушка какой-нибудь местной нечисти – мне пока не встречалась, но, говорят, водится тут.

– Помоги… – стон оформился в слова. Но я всё равно решилась отправиться на звук далеко не сразу.

Вот если совсем честно, то иди я по дороге, имей при себе деньги и перспективы нормальной работы, может, и совсем прошла бы мимо. Потому что – ну что я могу? Я не врач, сил, чтобы тащить на себе раненного, у меня тоже нет… а ведь это и правда может быть ловушкой… Но тут, во-первых, мне было нечего терять. А во-вторых, я так качественно заблудилась, что кроме меня уже вряд ли кто тут окажется… разве что те, кто специально придёт добить этого страдальца – голос вроде был мужской. А если удастся ему помочь, то, может, и он мне потом чем подсобит? А если не удастся, – как-то отстранённо и расчётливо подумала я, удивляясь сама себе, – то, может, у него вода и деньги есть?

Он был распят на дереве. И у него не было ничего: ни воды, ни денег, ни одежды… он был абсолютно нагим. Вот разве что весь утыкан какими-то светящимися штуками… сначала я думала, что это кинжалы, но, приглядевшись, поняла, что это больше похоже на осколки странного голубого стекла.

Меня затошнило. Я вообще плохо переношу вид крови, уколы и всяческие манипуляции с телом, даже при просмотре фильмов всегда закрывала глаза, если там показывали как кого-то режут… Тут же крови было много. Фиолетовой крови.

– Помоги, – сказал мужчина, открывая фиолетовые же глаза.

– Как? – спросила я, судорожно переводя взгляд на небо и пытаясь дышать глубже и ровнее. А то упаду тут рядом в обморок, и моя надежда на обустройство в этом мире окочурится… обидно будет.

– Пить… – попросил он, покосившись на меня и снова устремляя взгляд куда-то мимо. Что-то про это в сказках было… Закованный Кащей, которому нельзя было давать пить… – припомнила я, поднося флягу с остатками воды ко рту страдальца.

Я не медик, но даже мне понятно, что он давно должен был умереть. Самый большой осколок торчал из его сердца, ещё один был вогнан в живот, по паре в каждой руке и ноге…

– Крови, – сказал он, выпив всю воду. – Дай мне своей крови!

И я поспешно отступила от него подальше. Одно дело – поделиться водой. Другое – отдать свою кровь. А если он всю выпьет? Или, может, он ядовитый? Или вообще заберёт мою жизнь, чтобы спасти свою? Мало ли что возможно в этом странном мире.

– Нет, – сказала я. – У меня нет причин Вам доверять.

– Я, – облизнув мокрые от воды губы, сказал мужчина, – тебя озолочу!

– Посмертно? – спросила я, не торопясь подходить, хотя ход его мыслей мне определённо нравился.

– Клянусь, ты останешься жива, – как-то неохотно сказал фиолетовый. И это заставило меня насторожиться.

– И здорова, – уточнила я.

– Клянусь, ты останешься жива и здорова, – согласился он.

– И свободна, – почему-то решила внести я дополнительный пункт. И определённо не прогадала – в этот раз он молчал куда дольше. И произнёс уже совсем неохотно.

– Клянусь, ты останешься жива, здорова и свободна.

Кровь я нацедила во флягу, порезав себе палец об один из осколков. Крови было немного, но я надеялась, что ему хватит. И то чудо, что я не упала в обморок.

– А теперь вытаскивай, – велел мой спасаемый, одним глотком выпив кровь.

Странные осколки рассыпались в пыль, едва я извлекала их из тела, и как только я вытащила последний, мужчина осел на землю, чтобы уже через секунду взмыть в небо огромной чёрной птицей. Летел он тяжело и неровно, иногда словно проваливаясь в воздушные ямы, хотя дело было, скорее, в том, что каждый взмах крыльев давался ему с большим трудом. Но летел. И очень быстро скрылся за деревьями.

А я снова осталась одна в совершенно незнакомом лесу. Только теперь без воды и ещё дальше от намеченного маршрута. Вдобавок ко всему у меня начала кружиться голова, и я, еле успев уйти – а последние несколько шагов и вовсе преодолевая ползком – с поляны за какой-то холм, провалилась в беспамятство. Неужели соврал? Или это из-за того, что я порезала палец об это странное стекло?..

Очнулась я через несколько часов, судя по тому, как успело переместиться солнце. Где-то рядом громко ругались мужчины.

– Где он?! Я тебя спрашиваю, где?! – дрожащим от ярости голосом произнёс один.

– Да, мне тоже интересно, – вроде бы скучающе, но как-то уж очень жадно поинтересовался второй.

– Он был тут, – оправдывался третий. – Я всего на полчасика отошёл, уж очень жарко тут… и жрать хотелось… простите, Ваша Милость. Он уйти-то никуда не мог! Может, сдох, да и испарился?

– Он не мог испариться, идиот! – опять взъярился первый голос. – А даже если бы и так, то где моё бесценное ледяное стекло?

Тут, похоже, обладателя первого голоса посетила догадка, надо признать, в корне неверная, но в чём-то логичная.

– Кому ты продался? – зашипел он. – Тебя перекупили, так ведь? Чем он тебя соблазнил? Неужели ты оказался настолько глуп, чтобы поверить чернокнижнику?

Третий как-то невнятно оправдывался, клялся и божился, что верен, что отлучился буквально на пару мгновений, именуя выговаривавшего ему мага то “Ваша Милость”, то “Ваше Магичество”. Собственно, по второму обращению я и поняла, что это маг. И это было плохо – вдруг он решит прочесать лес и обнаружит меня? Впрочем, обнаружить меня они могли и так, обычными человеческими силами – я находилась буквально в нескольких шагах, старалась не дышать и судорожно вспоминала – что там насчёт подветренной стороны… не выдаст ли меня запах?

– Итак, – высокомерно и с претензией на изысканность и аристократизм произнёс второй. – Я правильно понимаю, что заказ провален? И вы меня притащили в эту глухомань просто так? Я вообще начинаю подозревать, – разошёлся он, – что вы меня просто решили разыграть! Все эти ваши россказни… эти нелепицы о том, что нужно именно это дерево… Он же чернокнижник, а не дриада!

Теперь настал черёд мага оправдываться.

Я слушала его лепет – тон разительно поменялся, видимо, второй – большая шишка, и в панике пыталась решить – что же делать? Затаиться? Или потихоньку отползать?

А, может, выйти к ним и рассказать, как было дело? Ну, немного преуменьшив свою роль, разумеется.

– Он ушёл отсюда больше пяти часов назад, – вызверился опять маг на несчастного третьего. – Говоришь, отошёл на пару мгновений?! Вздумал меня дураком сделать?!

Мне даже было его немного жалко. Третьего. И первого, пожалуй, тоже. Совсем чуть-чуть. В конце концов, они сами виноваты – берёшься что-то делать, делай качественно. Чернокнижника уже было не жалко – он-то сейчас в безопасности, вон как шустро улетел, бросив меня одну.

Как-то опростоволосилась я с клятвой, должна признать. Надо было, чтобы и отблагодарить поклялся… Эх. Очень хотелось пить. И пошевелиться. И в туалет. И даже, по классике жанра, в носу начало свербеть – вот-вот чихну, а эти всё не уходили. Подслушивать – вообще, знаете ли, нелёгкая и опасная работа.