меня! — произнёс Хвостик и пошёл навстречу детям с игрушкой в лапах. При этом пёс поднялся на задние конечности, а мячик неловко обхватил передними.

— Что он делает? — недоумевал Маршал.

— Хвостика готовили для выступлений в цирке, но наш друг стал лениться, и его прогнали, — доложил Умник.

— Откуда известно?

— Он сам рассказал.

— А я почему об этом не знаю?

— Ты вредный, Хвостик не захотел говорить с тобой.

Дети увидели пса и опять испугались. Они побежали прочь, а Хвостик опустился на землю и начал жалобно скулить.

Дети остановились. Малыши не решались подойти, но потом один мальчик — с белокурой чёлкой и глазами цвета неба — медленно направился к Хвостику.

Когда маленький смельчак подошёл, пёс бросил ему мячик, и тот открыл рот от удивления. А потом (в это трудно было поверить!) Хвостик зашевелил пальчиками, мол, бросай мячик мне! Малыш обернулся к друзьям, но те пожали плечами в ответ. «Давай!» — читалось в глазах собаки, так что пришлось кинуть мяч Хвостику.

Дети отбросили страх и подошли ближе.

Псы медленно выползали из-за укрытий. Они сели в стороне, чтобы не напугать детей, но по глазам было видно, что псы не прочь поиграть. А потом мальчик осмелел и бросил мячик Маршалу! Пёс толкнул игрушку носом и покатил.

Началась потеха.

Дети встали в круг, собаки уселись внутри его. Дети перебрасывали мячик, псы отбивали его носами, тот летел куда попало, игроки смеялись, бегали за мячом и возвращались. Дизель не принимал участия в развлечении, он сидел в сторонке и наблюдал, но выглядел добродушно: значит, не злился.

Наступило время идти домой. Дети прощались с собаками, те лизали им пальцы шершавыми языками, и наконец они расстались с большим сожалением. Даже вожак подошёл и ткнулся носом в руку девочки в синей юбочке.

Собаки улеглись в свои ямки и прикрыли глаза.

— Давно нам не было так весело, — улыбнулся Трюфель. — Наигрались, набегались, напрыгались.

— Завтра дети придут снова, — добавил Хвостик.

Маршал повёл носом.

— Чем это пахнет?

Обжора тоже оживился.

— Волшебный аромат! Ты не ошибся!

Собачки вскочили. На пустырь спешил парень с пасмурными глазами, он загадочно улыбался. Молодой человек явился не с пустыми руками — принёс целую кастрюлю душистого мясного рагу. Собаки учуяли этот чудесный запах и с любопытством смотрели на гостя.

— Собачки, кушать! Я принёс вам обед, угощайтесь на здоровье!

Псы не приближались. Преступник оставил кастрюлю на видном месте и ушёл.

Собаки подошли и стали принюхиваться, еда действительно пахла замечательно.

Вперёд выскочил Обжора, обнял кастрюлю лапами и начал грозно рычать на товарищей.

— Эй, псина! — крикнул Дизель. — Ты забыл, что вожак снимает пробу?

Тот не отвечал.

— В самом деле! — произнёс Маршал. — Мы все хотим есть! Ты что — особенный?

Вожак приблизился и попытался отогнать Обжору, но тот вцепился в лапу Дизеля и начал трепать её. Псы опешили.

— Конец ему, — произнёс Умник. — Дизель такого не прощает.

Однако вожак отошёл в сторону и принялся лизать укушенную лапу.

— Я потом с ним поговорю.

Псы стояли и смотрели, как жадина погружается в кастрюлю с головой и опустошает её.

Насытившись, Обжора откинулся на спину и тщательно облизал нос.

И вдруг выражение глаз изменилось: в них читался страх.

Пса стало тошнить, съеденное им рвалось наружу. А потом Обжора затих и не шевелился.

Собаки приблизились и начали обнюхивать его.

— Что с ним? — спросил Трюфель.

— Наелся, — буркнул Умник.

— Это понятно, — сказал Дизель. — Он вообще — живой?

— Откуда мне знать! Попробуем привести его в чувство.

Собаки толкали Обжору лапами, но тот не подавал признаков жизни. Псы старались как могли, но не справились.

— Заканчивайте, — махнул лапой Маршал. — Не будем терять времени.

— А ты торопишься? — поинтересовался Хвостик. — Нам спешить некуда.

Собаки пошли прочь, но услышали жалобный стон. Они обернулись и увидели, что Обжора пытается поднять голову.

— Очнулся, — произнёс Дизель. — Не прошло и года.

Собаки вернули к товарищу, погладили его по шерсти и потрепали по загривку.

— Отдыхай!

И тут псы увидели увесистую палку! Её крепко обхватил тонкими пальцами парень с пасмурными глазами. Он никуда не уходил, а следил за четвероногими издали.

— Вы должны были отравиться! — удивился негодяй. — Все до единого! Что за дела?!

Собаки залились лаем. Чёрные носы дёргались кверху, слюна брызгала из-за зубов, а хвосты угрожающе раскачивались.

Преступник размахивал палкой, отгоняя нападавших, и те отступили.

Все, кроме Дизеля. Вожак не имеет права сдаваться, даже несмотря на укушенную лапу, иначе стая не будет его уважать.

Нападающий оказался ловким. Он уклонялся от клыков пса и наносил удар за ударом, пока Дизель не упал на землю. А собаки лаяли без остановки.

Преступник бросил палку и побежал прочь, а псы подскочили к вожаку.

— Дизель, как ты себя чувствуешь?

— Плохо, ребята… Я боюсь, что сейчас мы расстанемся… Простите, если я кого-то обидел… Сколько славных дней вы и я провели вместе, жарились на солнышке, в морозы согревали друг друга теплом тел, гонялись за бродячими кошками… Есть что вспомнить… Обещайте, что не пойдёте за мной, я хочу остаться один, когда это случится… Ты прав, Маршал, слово «семья» звучит лучше… Вы были моей семьёй…

Дизель начал отползать прочь.

— Ты куда, вожак?! — подал голос Маршал. — Оставляешь нас?

— Прощайте, — отозвался пёс.

— Что мы можем сделать? — заскулил Коржик. — Как помочь Дизелю?

— Никак, — произнёс Умник. — Надо отпустить его.

— И отомстить, — прорычал Маршал.

— Правильно, — сказал Трюфель. — Жестоко отомстить. Но почему вожак уходит?!

— Его путь окончен, — ответил Маршал. — Так часто делают псы в конце жизни, чтобы никто не видел.

Собаки замолчали. Они стояли и смотрели, как Дизель исчезает. Хвостик бросился было следом за вожаком, но Маршал удержал маленького пса, ухватив его загривок зубами.

— Не надо.

Когда пожаловали дети, чтобы поиграть в мяч, они заметили, что собаки лежат на земле с грустными выражениями на мордах. Малыши пытались растормошить своих четвероногих друзей, но те не выказывали никакого желания играть. Дети потоптались и ушли.

— Мы придём завтра.

По дороге домой ребята принялись шептаться.

— Собачек кто-то обидел.

— Надо сказать полицейскому.

— Тому старому дядьке? Откуда ты его знаешь?

— Он мой сосед.

— Повезло.

Немного погодя собаки пришли в себя.

— Нам нужен вожак! — гавкнул Умник. — Мы не можем жить без атамана!

— Я знаю, кто это будет, — сказал Коржик и толкнул Маршала. — Вставай на лапы и говори предвыборную речь!

— Что ты несёшь?! — огрызнулся пёс.

Коржик обратился к стае.

— Я предлагаю выбрать Маршала! А вы кого?

Хвостик облизнул нос.

— Согласен.

— Я настаиваю, чтобы он стал вожаком, — ехидничал Умник.

— Ты хочешь сказать —