Внезапно на мостике появилось существо как две капли воды похожее на Дюкета. Оно произнесло:

— Оборванцы Велеса, я вас предупреждал! Теперь не ждите пощады!

Жива вопросительно поглядела на Семарда.

— Чёрт, это Отражение Дюкета — марионетка, часть самого Дюкета, он рассылает их по галактике, а своё главное тело бережёт, — сказал Семард и поморщился. — Надо уходить.

— Почему?

— Мы с ним долго провозимся, а может и вовсе не победим.

Семард передал пиратам сообщение по рации:

— Отступаем!

Потёмка метнулся к Живе и Семарду, но Отражение Дюкета перехватило маленького разбойника и нанесло ему удар в грудь. Потёмка отлетел в сторону и, ударившись о стену, потерял сознание.

— Убить всех! — приказало Отражение Дюкета экипажу. — Пленных не брать!

Жива подняла руку, хотела использовать Мирской Самоцвет. Но Семард остановил Диво-женщину, схватив за предплечье:

— Нет! Если он поймёт, кто ты, вашей сделке конец.

— Дадим Потёмке умереть?

— Он был готов пожертвовать собой ради своего народа.

— Я в беде не бросаю.

Жива совершила скачок и ударила Отражение Дюкета плазменным мечом по голове. Клинок разрушился, не нанеся никакого урона.

— Для вас я неуязвим, — сказало Отражение Дюкета.

Враг провёл серию молниеносных ударов, которые Жива с трудом заблокировала.

— Кто ты такая? Назови себя! — Отражение Дюкета пришло в ярость.

На секунду повисло молчание.

— Она — моя правая рука, — ответил Семард. — Звёздная Пиратка.

— Что? — Отражение Дюкета ринулось в новую атаку.

Жива совершала уклоны, нырки, ставила блоки, снова и снова избегая ударов врага.

— Смертные не могут так сражаться. Что-то здесь не так. — Отражение Дюкета сощурило глаза.

Во время очередной атаки Диво-женщина извернулась, зашла Отражению Дюкета за спину, изо всех схватила врага за шею и обезглавила. Отражение Дюкета разлетелось на тысячи мелких осколков.

Не теряя времени, Жива подбежала к Потёмке и привела его в чувства с помощью энергии самоцвета.

— Звёздная Пиратка? — Жива поглядела на Семарда.

— Надо же было сбить Дюкета с толку.

— Ты не помог мне…

— Не хотел путаться под ногами. Боги топчут людей.

Глава 4

Взломав бортовой компьютер, Семард развернул галактический корабль в сторону от каравана и проложил курс на планету Велеса. Взятый в плен экипаж посадили в эвакуационный модуль и отправили дрейфовать в открытый космос.

Когда провизия была доставлена и распределена по складам деревень, Семард, Жива и Потёмка вылетели к крепости Чёрнобога.

— Вокруг крепости существует барьер, который называют Чёрной Стеной, — начал Семард. — По земле и по воздуху туда не пробиться, но под землёй течёт река, она и позволяет осуществлять незаконную торговлю.

Жива не успела полностью восстановить силы после использования Самоцвета Жизни для создания Сумрачной пшеницы и боя с Отражением Дюкета. Диво-женщина спешила, потому что ещё питала надежду, что Даждь жив.

Семард сел неподалёку от Чёрной Стены — огромной субстанции, похожей на грозовую тучу. К подземной реке был вырыт тоннель. Семард с Потёмкой погрузили на автоматизированные вагонетки партию коргеллы — контрабанда была прикрытием. Миновав тоннель, троица попала в подземный каменный порт. Там у Семарда было небольшое металлическое судно.

— Уверена, что справишься? — спросил Семард перед тем, как отчалить. — Чего только не говорят о Чёрнобоге.

Диво-женщина ничего не ответила.

Семард хмыкнул:

— Я на всякий случай постою на стрёме.

— Я тоже, — произнёс Потёмка и посмотрел Живе в глаза. — Я благодарен тебе за то, что ты сделала для моего народа. Теперь я всегда буду у тебя в долгу, всегда.

Проплыв по реке десять километров, они достигли порта крепости. На причалах стояли охранники — человекоподобные пришельцы с тёмной кожей в доспехах с узором. Они проверили груз.

— Коргелла, обожаю этот деликатес, — сказал один охранник.

— А я ещё ни разу её не пробовал. Какой у неё вкус? — ответил другой.

— Пока идёт разгрузка, мы осмотрим крепость? — вмешался в разговор Семард.

На секунду повисло молчание.

— Будьте осторожны, не попадитесь Чёрнобогу на глаза. Он в последнее время не в духе.

Жива, Семард и Потёмка поднялись на механическом подъёмнике в крепость. Там было безлюдно. В окнах строений бледно горели огни. Жива заметила, что в самой высокой башне кто-то колдовал или даже занимался некромантией — оттуда выплёскивались сгустки тёмно-красной энергии.

— До встречи, — сказала Жива друзьям и прыгнула на балкон башни. Её не успели остановить.

Через балкон Жива попала в зал, в центре которого за столом сидел Чёрнобог — бородатый мужчина средних лет с посиневшей кожей, белыми глазами и чёрными длинными волосами. Одет он был в тёмно-синюю рубаху. Руки Чёрнобог держал на магическом кристалле.

— Где Даждь? — спросила Жива.

Чёрнобог помедлил с ответом, будто попытался что-то вспомнить.

— Я так и не понял, почему он назвал себя богом. Он оказался таким слабым.

Жива бросилась на врага. Внезапно свет будто погас. Жива использовала энергию самоцвета и частично рассеяла черноту вокруг себя.

«Чёрнобог в совершенстве овладел Мирским Самоцветом Смерти и способен погружать пространство во тьму», — сделала вывод Диво-женщина. Она чувствовала, их силы с врагом сейчас равны, но долго ли это будет продолжаться.

Чёрнобог ускорил время, попытался состарить Живу. Когда у Диво-женщины появилась первая морщина на лице, девушка принялась наоборот замедлять время. В какой-то момент наступил перелом, Жива оттеснила черноту так далеко от себя, что увидела врага. Чёрнобог продолжал держать руки на магическом кристалле. С рёвом Жива метнула топорик на крылышках, лезвие вонзилось врагу точно в грудь. В следующую секунду чернота полностью рассеялась, и из магического кристалла возник Даждь.

— Любимая, ты спасла меня, — произнёс он чуть искажённым голосом.

Жива сделала шаг ему навстречу, но вдруг резко остановилась.

— Если бы всё это было за правду…

Жива использовала самоцвет и попыталась разрушить эту реальность. Всё вокруг неё почернело.

— Я долго учился менять восприятие, выдавать желаемое за действительность, — послышался голос Чёрнобога. — Что было не так?

— Ты бы не пощадил Даждя — ты злодей. Создаваемые тобой иллюзии — ложь, обман, их используют для диктата. Зачем тебе это?

— Как и ты, я хочу всех защитить. Ты спасаешь, используя жизнь, а я смерть. Мы достигаем одной цели противоположными путями, и поэтому конфликт между нами неизбежен. Но всё уже неважно, я чувствую, ты исчерпала свою силу.

Натиск черноты кратно усилился. Живу со всех сторон окружила густая тьма. Диво-женщина поняла, что неизбежно попадёт в Мир Слави. Зелёная энергия её самоцвета стремительно угасала.

Неожиданно в башне появился Велес. Он взмахнул посохом и отбросил черноту. Жива, получив передышку, присела на одно колено — сил у неё осталось мало.

— Злое начало стало в тебе доминировать, — сказал Велес Чёрнобогу.

— Да.