Начинал накрапывать дождь, а к моменту входа в запыленные стеклянные двери, уже лил вовсю. Промокнув до нитки, она захлопнула двери с вырванным замком, после чего двинулась осмотривать помещение, достав фонарь и австрийский Glock 17, по удачному стечению обстоятельств, раздобытый в одном из заброшенных городков.

Вся кафешка была покрыта толстым слоем пыли, повсюду валялась разбитая посуда, какие-то остатки порядком засохшей еды. К счастью, нигде не было неприятного запаха или постороннего шевеления. Закончив с беглым осмотром, Макс неторопливо прошла в подсобные помещения. Перед ней открылся увешанный густой паутиной коридор. Слева, сразу возле входа, располагалась дверь, ведущая на кухню. Заприметив это место на ближайшее будущее, девушка пошла дальше, освещая себе путь фонариком. По левой стене так же располагался еще один дверной проем, завешанный полиэтиленовой пленкой. Справа же расположилась дверь в служебную уборную, а вот чуть дальше за последней дверью слышался какой-то шум. Сжав покрепче пистолет, девушка закусила губу и решительно двинулась туда.

Остановившись в нескольких шагах от двери, Макс прислушалась. Теперь она могла различить ранее незнакомый постоянный гул.

— Не может быть, — прошептала девушка, не сдерживая восторга.

Почти в тот же миг забыв про всякую осторожность, Макс распахнула дверь и замерла на пороге. Перед ней была небольшая комнатушка, одно из подсобных помещений, где возле дальней стены стоял, подрагивая, старый генератор.

Девушка не торопилась двинуться с места, прислушиваясь и к другим звукам. Наверное, только в тот миг она придала значение и заколоченным окнам, и относительной чистоте в районе столиков, теперь еще и генератор. Место было облюбовано кем-то. Но, при этом, не было никаких вещей. По своему опыту Макс могла судить, что человек всегда оставит частичку своего пребывания, показывая границу собственной территории. Ее это смутило. Приняв для себя решение, девушка обошла всю кафешку еще раз.

Выглядела она безопасно, тем не менее, Макс пообещала себе быть начеку.

Предательски заурчал живот, отчего девушка тихо взвыла. Поесть было жизненно необходимо. Поэтому, вернувшись по уже знакомому пути на кухню, она осмотрелась и выбрала видавший виды ковш, после достала из рюкзака банку старой тушенки, но следом возникла другая проблема.

— Ну что ж… Огонь, прошу тебя… — прошептала девушка, доставая зажигалку.

Макс, почти умоляюще, взглянула на старую газовую плиту, которая стояла без дела. Мечтая не взорваться на месте, она осторожно повернула ручку, открывая путь газу, а потом, так же не торопясь, поднесла зажигалку.

— Давай, Макс, не бойся. Если выживешь, то сможешь, наконец, поесть, — прошептала она и щелкнула зажигалкой.

Огонек появился, но вот плита так и не зажглась. Макс покачала головой и отпустила ручку плиты, после повторила попытку. Стоило поднести зажигалку, как огонь рванул вверх ярким пламенем. Девушка вскрикнула и поспешно убавила огонь, после наклонилась и уперла руки в колени, тяжело задышав.

— Нормально. Все нормально, — она выпрямилась и продолжила свои простые приготовления, прислушиваясь к окружающим звукам. К счастью, вокруг было тихо, лишь дождь барабанил за окном, навевая сонливость.

Закончив с готовкой, Макс прошла к грязным пустующим столикам старой кафешки. Выбрав один из них по какому-то своему принципу, она уселась на пропыленный диванчик, подогнув одну ногу, после чего приступила к еде.

Тишина давила на нее. Пусть она и привыкла к ней, но отчего-то именно в последнее время это становилось все более ощутимо. Макс отложила вилку, едва начав есть и огляделась. Внимание ее привлек старый музыкальный автомат, находящийся в стороне возле стойки. Слегка усмехнувшись, девушка поднялась и пошла к нему. Протерев стекло от пыли, Макс внимательно изучила аппарат. Убедившись, что он подключен, девушка нажала на рычаг, не уверенная в успехе. Но ей и тут повезло. Включилась неоновая подсветка, музыка заиграла тихо, а на губах Макс появилась легкая улыбка. С явным нетерпением, она переключила песню, но, кажется, это было концом ее везения. Музыка начала западать, послышались шуршащие противные звуки, и через секунду автомат погас, пару раз мигнув неоном на прощание.

— Нет… нет-нет! Да ты издеваешься?! — раздосадованная девушка с силой пихнула по автомату ногой.

Автомат издал очередной звук отжившей свой век машины, кажется, она сломала его до конца, но, стоило огорченной девушке отвернуться, как музыка заиграла с новой силой. Громко и радостно, погружая ее в мир кантри. С улыбкой Макс пошла обратно к своему месту, пританцовывая и напевая в полный голос:

Love is a burning thing

And it makes a fiery ring

Bound by wild desire

I fell into a ring of fire…

Это было крайне необдуманно, даже глупо. Она просто наплевала на все меры предосторожности, придуманные не только ей самой, но и какими-то негласными правилами нового мира.

Дойдя до диванчика, она облегченно упала на него, мурлыкая в такт ритму и знакомым словам. Продолжая есть, Макс чувствовала себя уже не так грустно. Годы одиночества давали о себе знать.

С момента катастрофы, разразившейся по всему миру, прошло уже пять долгих лет. Совершенно невыносимых лет. Люди, над которыми больше не было контроля, творили страшные вещи, показывая всю свою натуру без стеснения. Немногим посчастливилось выжить даже в первый месяц начала беспорядков. А, может, именно они и оказались везунчиками. Кто теперь разберет?

Семье Макс удалось действовать быстро и безопасно. Они набрали так много припасов, сколько только могли, но… относительное по тем временам благополучие не продлилось и года. Первое время они были в пути, ведь сообщали о подземном убежище, которое могло вместить в себя десятки тысяч человек. Туда вся семья и направилась. Только слухи оказались здорово приукрашены, и никакого убежища не было. Людей собирали в кучи, заставляя работать, мародерствовать и доставлять добычу самопровозглашенным хозяевам новой жизни, а тех, кто отказывался повиноваться, ждала страшная участь.

Макс вздрогнула и покачала головой, отгоняя прочь все воспоминания. Достаточно было того, что уже давно она одна, а по какой причине — это совсем другое дело. Людей девушка старалась избегать всеми возможными способами. Хороших почти не оставалось, а мерзавцы встречались чуть ли не на каждом шагу, порой, даже и не сразу показывая всю свою сущность. Такие персонажи были самыми опасными. Пусть, за эти годы девушка научилась давать отпор, приноровилась хоть немного определять таких людей и держаться от них подальше.

Только вот люди были не единственной опасностью в этом новом и таком чуждом мире. Помимо того, что, порой, земля расползалась под ногами, все происходящее, к тому же, привело и к распространению