В течение веков жители моего родного мира, произносимого на вашем языке, как Мар-Билион, накопили много научных знаний. Этим они стремились предотвратить гибель своей планеты. Черпая воду из полярных снежных шапок, которые таяли летом они сделали плодородными обширные участки засушливой земли с помощью совершенной системы орошения. Какое-то время казалось, что величайшая из бед миновала; но мудрые умы понимали, что это всего лишь отсрочка.

Все это произошло задолго до меня. Когда я родился, условия жизни стали намного хуже. Атмосфера стала настолько разреженной, что небо больше не имело лазурного оттенка прежних эпох. Вместо этого оно было глубоким иссиня-черным, и в нем даже днем мерцали звезды. Запасы воды были почти исчерпаны. То немногое, что осталось, хранилось в подземных резервуарах, где было меньше всего шансов, что вода испарится

Редеющие остатки светлокожей расы жили в специальных городах. Эти города были покрыты куполами из кварцевого стекла — чудо инженерной мысли, но все же недостаточное для того, чтобы противостоять враждебным силам природы. Под куполами этих городов воздух постоянно поддерживался под давлением, приемлемым для человека, с помощью многочисленных компрессоров.

В городах тысячи величайших умов работали над главной проблемой нашей планеты. Один ученый предположил переселиться на какую-нибудь более гостеприимную планету, но ни одна другая планета в нашей звездной системе не была пригодна для проживания. Другой ученый, стремясь пополнить наши запасы воздуха и воды, обнаружил, что можно превращать некоторые более тяжелые элементы в кислород и водород. Но этот процесс был слишком энергозатратным и медленным, чтобы принести хоть какую-то пользу. Еще один ученый утверждал, что он может омолодить умирающее солнце с помощью определенной комбинации лучей — на сооружение генератора было потрачено огромное количество сил и средств, но его план потерпел полный провал.

В те годы мой отец был императором Мар-Билиона, а я был простым принцем, проявляющим с малых лет большой интерес к науке. Я обучался у великого старого гения по имени Груг. В молодые годы его имя было другим, он был статен и красив, но во время эксперимента какой-то адский химикат разъел половину его лица, включая левый глаз и он стал «Груг» — Безобразный. Сквозь зияющий красный шрам устрашающе сверкнули его белые зубы. Он казался мне наполовину демоном.

Вместе с Гругом мы построили космический звездолёт «Серебряный метеор», первый в моем мире. Это был длинный корабль в форме торпеды, оснащенный электрическими гравитационными экранами и приводимый в движение особым движителем, наподобие ракет. Гравитационные экраны изобрел Груг, а я сконструировал ракетные двигатели. По сравнению с кораблями, которые у нас есть сейчас, это было очень грубо, но тогда нам это казалось верхом совершенства.

Однажды ранним утром наш звездолет быстро поднялся с посадочной площадки прямо за куполом столицы моего отца. В нашем первом путешествии мы намеревались исследовать сотни крошечных лун, окружающих нашу планету.

Мы с Гругом перелетали с луны на луну. Большинству из них нечем было привлечь наш интерес, потому что это были всего замерзшие и безжизненные останки.

Затем мы прибыли на Гораз, самую большую луну — ее диаметр составляет около пятнадцати ваших миль, — и там мы обнаружили то, о чем даже самые изобретательные из наших теоретиков никогда не мечтали. Землянин, черт возьми, на бесплодной поверхности этого крошечного мира не было и одной молекула воздуха или воды, а днем и ночью температура держалась всего на несколько градусов выше абсолютного нуля, и всё же там была жизнь!

Да! Ты понимаешь о чём я говорю? Жизнь! И какие жуткие и ужасные существа там были — призраки из снов безумцев! Все они были мертвенно-черными и имели множество щупалец. У них не было фиксированной формы или определенного количества конечностей или глаз, как у существ наших родных миров.

Они росли, как растут деревья, бессистемно. Все они были разумны, у них был мозг, почти равный нашему, и все же их менталитет отличался от нашего. Их главной идеей было убивать и разрушать. Как только мы приземлились, они дружной толпой бросились к нашему кораблю. Гранатами мы уничтожили десятки из них, но остальные бросались в бой снова и снова. Одно маленькое существо схватило меня.

Фу! Я до сих пор содрогаюсь при мысли об этом! И Груг, и я были одеты в тяжелую металлическую броню, похожую на ваши водолазные костюмы, а наши лица были закрыты специальными масками. Если бы не эта защита, я уверен, горазианец разорвал бы меня на части. Духи сотни предков! — эта омерзительная тварь была наделена силой десяти дьяволов! Я разрубил ее мечом надвое, но половинки ее тела цеплялись за меня с упорством, которое вызывало недоумение. Из ран струилась черная жидкость, и только когда она иссякла, тварь замерла.

Что же обнаружил Груг?

Как эти удивительные существа жили в своем безвоздушном и безводном мире, где постоянно царил холод космического пространства? На какое-то время даже Груг был ошеломлен; но мало что во вселенной могло надолго сбить с толку его разум. Вместе мы поймали представителя горазианской расы, Груг внимательно наблюдал за ним, а затем убил и провел химический анализ тканей его тела в лаборатории нашего корабля. Он также исследовал эту ткань под микроскопом. Затем он сообщил мне о своём открытии:

— Принц, — сказал он, — мы являемся первооткрывателями формы жизни, существование которой зависит от совершенно неслыханного принципа. Все живые существа должны иметь какой-то источник энергии для поддержания внутренних химических процессов. В случае существ, обитающих в нашем собственном мире, эта энергия образуется в результате химического соединения различных веществ с кислородом, который поступает в их организм через легкие и другие органы дыхания. Поскольку на Горазе нет воздуха, такой источник питания здесь недоступен. Вместо этого эти странные животные получают свою энергию изнутри атома с помощью радиоактивного распада. Это звучит невероятно, но это правда. Черная жидкость, которая течет в их жилах, состоит из очень тяжелого элемента, намного тяжелее урана. Подобно урану и радию, он всегда вырабатывает энергию изнутри себя. Этот элемент чрезвычайно радиоактивен и обладает неисчислимым запасом атомной энергии.

На Мар-Билионе жидкостью, от которой зависит вся жизнь на планете, является вода. Температура, при которой там могут существовать живые существа, ограничена точками замерзания и кипения воды. Здесь, на Горазе, радиоактивная жидкость, которая соответствует воде, кипит только при сильном нагревании и замерзает при абсолютном нуле. Поскольку этот элемент постоянно выделяет тепло, здесь никогда не может быть так холодно, как в космическом пространстве. Вот