почему эти странные существа могут пережить страшный холод. Я также обнаружил, что они могут существовать при температурах, при которых расплавилось бы железо.

Мы с Гругом провели несколько дней, бродя по Горазу и наблюдая за его обитателями. Сначала они нападали на нас, но вскоре поняли, что мы опасны и лучше нас оставить в покое.

Казалось, они достигли очень значительного уровня цивилизации. Они жили в пещерах и знали как обработывать металлы. Смешивая радиоактивную жидкость (которая с тех пор получила название «ксата») с некоторыми другими химическими веществами, они могли производить сильное тепло и с его помощью плавили медь и золото.

Основой их питания была ксата. На нижней стороне их щупалец были десятки крошечных присосок или ртов, и через них жидкость всасывалась непосредственно в организм. В дополнение к ксате они потребляли некоторые соли и вещества богатые кремнием, необходимые для формирования тканей своего организма.

Мы обнаружили, что существовали два вида этой странной расы населявшие деревни на противоположных полушариях Гораза. Они постоянно находились в состоянии войны. Челью каждого народца, очевидно, было уничтожение другого. Каждый стремился к полному контролю над быстро сокращающимися запасами жизненно важного ксата. Когда-то здесь были большие озера, но со временем большая их часть либо распалась, образовав более простые элементы, либо улетучилась в космос, как это произошло с водой Мар-Билиона.

Во время нашего первого пребывания на Горазе мы увидели, как подверглась набегу большая деревня Нарбул (мы назвали ее «Нарбул» в честь имперской столицы моего отца). Слабое притяжение крошечной луны и их огромная сила позволяли вторгшимся племенам передвигаться очень быстро, большими прыжками более чем на пятьдесят футов. Нам, показалось, что они появились внезапно, как удар молнии с ясного неба. И все же нарбулийцы не были застигнуты врасплох. Они были предупреждены и приготовились к обороне. В каждой из двух горазианских деревень стояла, похожая на шпиль сторожевая башня, построенная из голубого камня, а на ее вершине постоянно находилось чудовище-страж, ожидающее именно такого налета. Временами красные лучи солнца поблескивали на полированном медном наконечнике его копья, а пепельное сияние сотни мчащихся по небу лун отражалось от его причудливых золотых доспехов, усыпанных драгоценными камнями. Он всегда был готов поднять тревогу.

Последующую битву невозможно описать. Если когда-либо и было сражение упырей, то оно было там. Это было невыразимо ужасно и отвратительно — массы извивающихся, похожих на змей щупалец, сплетенных неразрывно вместе; существа, разорванные на куски или лишившиеся половины конечностей, продолжали сражаться с живучестью, которая была просто поразительна. Все это заставило Груга и меня содрогаться от отвращения, и все же, даже когда мы отворачивались, испытывая тошноту при виде этого зрелища, наши сердца наполнялись восхищением нечеловеческим мужеством этих дьявольских тварей. На их свирепость было страшно смотреть. Как только горазианец погибал, его противник высасывал животворную ксату, а затем искал новую жертву.

Примерно после получасовой борьбы захватчики отступили. Каждая сторона потеряла около трети своего числа. Сначала нам казалось, что такие сражения, будь они частыми, полностью бы истребили жизнь с лица Гораза. Однако это было не так — горазианцы размножаются очень быстро и, за исключением смерти от насилия, они бессмертны.

Великое преображение

Я не знаю точно, когда к Гругу пришло великое озарение. Мы были на Гораза всего пять ваших дней, а он стал очень молчаливым и задумчивым. И хотя он по возможности избегал разговоров со мной, часто что-то бормотал себе под нос. Естественно, у меня возникло подозрение, что он затевает что-то важное, но я был достаточно умен, и не пытался разговорить Груга. Ничто так не раздражало покрытого шрамами старого ученого, как попытки кого-то, кого он считал простым юнцом, заглянуть в его мысли. Следовательно, мне ничего не оставалось, как молчать и ждать результатов.

Результаты не заставили себя долго ждать, но они только еще больше озадачили меня. Вскоре мы покинули Гораз. На Мар-Билионе, с величайшей поспешностью Груг погрузил в «Серебряный метеор» множество мелких животных и большое количество научного оборудования, и мы вернулись на спутник.

Теперь я начинаю понимать, что пытался сделать Груг. Вместе мы собрали большое количество ксата. Прежде всего, Груг поместил крошечную частичку ксата в каплю воды, содержащую микроорганизмы, обитающие в Мар-Билионе — очевидно, он хотел понаблюдать за действием ксата на живую ткань, с которой мы были хорошо знакомы. Все инфузории немедленно погибли. Затем он ввел ксату в организм крупного насекомого; оно тоже не выжило. Я уже забыл сколько подобных неудачных экспериментов мы провели; и вот в один прекрасный день к нам пришел успех. Одному животному удалось пережить чрезвычайно малую дозу ксата. На следующий день мы увеличили дозу, и оно снова выжило, и мы продолжили увеличивать дозу.

Тем временем мы попробовали поддерживать его жизнь определёнными лучами, которые еще не до конца поняты учеными вашей планеты. Вскоре в животном начали происходить поразительные перемены. Его кожа, которая раньше была розовой, стала черной из-за увеличения количества черного радиоактивного вещества в его организме. Его кровь превратилась сначала из красной в пурпурную, а потом из пурпурной в черную — получилась чистая ксата. Оно все больше и больше отказывалось от пищи и, наконец, совсем прекратило есть. Тем временем оно и дышать стало все реже, а затем и вовсе перестало. Энергия, которая теперь поддерживала в нем жизнь, была результатом радиоактивного распада ксаты, а не химического соединения кислорода с пищей, как раньше.

Мы часто проверяли процентное содержание воды в его организме. С течением дней оно уменьшилось и в конце концов упало до нуля. Вода была заменена на ксату.

Пока происходили все эти странные вещи, маленькое животное становилось все более и более активным, и его сила была почти невероятной для такого небольшого существа.

Хотя оно все еще был марбилионским животным, во всех остальных отношениях он был горазианцем, и совершенно спокойно могло существовать в самых суровых горазианских условиях.

Теперь, когда полное завершение величайшего достижения, о котором он когда-либо мечтал, было так близко, Груг был в приподнятом настроении. Однако предстояло сделать кое-что ещё, чтобы закрепить это открытие. Мы принялись за других животных, делали тоже самое, что и с первым. Несколько особей погибло, но большинство пережило трансформацию. Наконец, мы приступили к эксперименту над живым человеком. Для этого мы использовали раба, которого заранее прихватили с собой. Попытка трансформации по методу Груга оказалась успешной. Огромный слуга, который раньше был белым, превратился во внушающего благоговейный трепет черного джинна, обладающего, возможно, в четыре раза большей мускульной силой, чем ранее он обладал. Он мог