жить в безвоздушной, лишенной тепла пустоте, и если он не сталкивался с какой-нибудь неистовой разрушительной силой, такой как взрывающаяся бомба, или не голодал из-за недостатка ксата, он был бессмертен. Невозможное стало возможным!

Когда наш космический корабль поднялся над неприветливым Горазом, Груг поднял глаза с пульта управления в боевой рубке и повернулся ко мне.

— Поздравьте меня, принц, — сказал он, — ибо я спас нашу великую расу от уничтожения. Я уверен, что глубоко под корой Мар-Билиона есть неисчерпаемые запасы ксата. С его помощью мы преобразим каждого мужчину, женщину и ребенка так же, как мы преобразили моего раба Зат Аггу. Пусть тогда природа попытается задушить и заморозить наших людей до смерти!

Я с энтузиазмом пожал Гругу руку и, согласно обычаю, практикуемому членами королевской семьи, когда они хотят вознаградить кого-то за важный поступок, я подарил ему бесценный старинный ножной браслет. Этот браслет я носил с детства, и он был драгоценной семейной реликвией моей династии. Корпус «Серебряного метеора» засиял красным, когда он пронесся сквозь разреженную атмосферу Мар-Билиона. Его огромная скорость свидетельствовала о важности новостей, которые он нес.

С той самой ночи начался расцвет величия Груга. Через два часа после прибытия на нашу родную планету он продемонстрировал свое «открытие» в тронном зале дворца моего отца в присутствии пяти тысяч самых известных ученых империи. Во время этой демонстрации он понизил температуру тела нашего трансформированного Зат Агги почти до нуля, лишил его воздуха и, наконец, дал ему подержать раскаленный металлический прут. От прута голые руки раба раскалились докрасна, но видимого дискомфорта он не испытывал.

Полет

Излишне говорить, что идея Груга захватила всех людей Мар-Билиона. К рассвету следующего дня его имя уже было вписано в книгу вечности. Он стал кумиром Мар-Билиона. За период, равный шести вашим месяцам, мы превратили практически всю расу в чернокожих суперменов, способных переносить самые суровые природные условия.

Первая инъекция ксата убила моего престарелого отца, и я унаследовал от него империю вместе со всеми сопутствующими этому неприятностями.

Вскоре власть Груга выросла до таких масштабов, что начала серьезно препятствовать моему контролю над империей. Землянин, я любил Груга, как брата, но закон суров — в Мар-Билионе может быть только один правитель. Однажды темной ночью в его лаборатории произошёл страшный взрыв. Здание было полностью разрушено, а Груг разорван на куски. Вину за его смерть немедленно за взрывом возложили на меня. Люди сошли с ума — они жаждали моей крови и крови моих немногих верных соратников.

Какое-то время я думал, что у меня есть шанс против моих врагов — я создал оружие, с новым типом луча, который мгновенно высвобождает атомную энергию в веществе при соприкосновении с ним. Излишне говорить, что это было могучее оружие.

О что я прочёл в твоих мыслях, землянин? Ты тоже ищешь секрет атомной энергии? Да, я вижу, что это так. Твоя теория сжатия верна, но сам метод сближения атомов груб. Мой луч создает мощную силу притяжения между атомами, которая сближает их гораздо быстрее и легче, чем это сделает твой пресс.

Я надеялся сохранить принцип действия моего нового оружия в секрете, но вскоре кто-то предал нас. Теперь мне и моим соратникам ничего не оставалось, как бежать. Единственным местом, где мы могли временно укрыться, были луны. Все наши боевые корабли были приспособлены для межпланетных перелетов, и поэтому нам потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до наших новых домов. Жизнь там должна была быть легкой, потому что у нас было всё, что нам нужно, а в глубинах нескольких лун в изобилии была ксата. Однако разъяренные сторонники Груга, стремившиеся нас уничтожить, обнаружили наше укрытие. Что нам оставалось делать? С атомной энергией в нашем распоряжении ответ этот был прост. Вокруг нас было черное небо, усыпанное мириадами звезд в бесконечных просторах Вселенной. Они манили нас — манили тем жгучим духом приключений, который всегда присущ сильной и мужественной расе. Могли ли мы устоять перед этим шансом исследовать и учиться? Нет!

На каждой луне мы построили огромные ракетные двигатели того же типа, что используется в наших звездолетах. И в один прекрасный день, наши луны сорвались со своих орбит и, объединившись в скопление, помчались почти со скоростью света в межзвездное пространство. За нами тянулся длинный шлейф слабо светящихся газов, выбрасываемых из двигателей. Этот светящийся "хвост" придает рою лунных светил вид настоящей кометы, и неудивительно, что ваши ученые приняли его за таковой…

Так мы стали даанами, или кочевниками. Более миллиона ваших лет мы безумно мчались в никуда, посещая миры, экспериментируя и накапливая знания. Для чего мы всё это делали? Хотя я, возможно, старше твоего самого первого предка, я не ближе к ответу на этот вопрос, чем ты.

* * *

Я думаю, что рассказал тебе обо всем, что хотел, землянин. А теперь я должен поспешить домой. Я уже пробыл здесь дольше, чем планировал, и мне потребуется почти два часа, чтобы добраться обратно. Прощаясь, я хочу сказать, что это короткое время, проведенное с тобой, было очень приятным. Твой разум, который я тщательно исследовал, наполнен таким количеством причудливых и интересных идей!

К этому времени Барклай в значительной степени избавился от своего замешательства. В конце концов, Оталома и его история, хотя и была, фантастической, но в ней не было ничего невозможного. Разум молодого ученого снова заработал четко, и он понял, что может получить от Оталомы знания, которые позволят ему воплотить в реальность самые заветные мечты.

— Всё, что вы мне рассказали, конечно сильно удивляет, — сказал он, — и я тоже получил удовольствие от вашего визита. Но я хочу задать вам один вопрос. Как вы знаете, я долгое время ищу секрет атомной энергии. Я всегда лелеял идею о том, что с помощью этой силы я смогу построить космический корабль и посетить другие миры. Так, как же создается луч, высвобождающий атомную энергию?

Оталома мгновение пристально смотрела на Барклая.

— Значит, ты хочешь увидеть другие миры, не так ли? Что ж, я могу сделать больше, чем просто рассказать тебе, как высвободить силу атома. Почему бы тебе не полететь со мной на «комету»? Мы обработаем тебя ксатой, и ты станешь таким же бессмертным, как любой из даанов. Тогда ты действительно увидишь всю вселенную. Ты готов к этому?

Барклай почувствовал, как участился его пульс. Боже, что за идея! Какая ужасная, и в то же время чудесная идея! Вселенная и бессмертие — тысячи лет, в